Νησί Τσιχαγκόφ

Στην καρδιά του Εθνικού Δάσους Tongass της Αλάσκας — του μεγαλύτερου εύκρατου τροπικού δάσους στον κόσμο — το νησί Chichagof αναδύεται από τα στενά του αρχιπελάγους Alexander σε μια μάζα από ερυθρελάτες Sitka καλυμμένες με βρύα, λιβάδια muskeg και ρυάκια γεμάτα σολομούς, που φιλοξενούν την υψηλότερη πυκνότητα καφέ αρκούδων ανά τετραγωνικό μίλι σε οποιαδήποτε τοποθεσία στον κόσμο. Αυτό το νησί των 2.080 τετραγωνικών μιλίων, το πέμπτο μεγαλύτερο στις Ηνωμένες Πολιτείες, φιλοξενεί περισσότερες αρκούδες από ανθρώπους — περίπου 1.600 αρκούδες σε σύγκριση με έναν ανθρώπινο πληθυσμό μόλις 1.300, διάσπαρτους σε μερικές μικρές κοινότητες που συνδέονται με το νερό και όχι με δρόμους.

Η μικροσκοπική πόλη Tenakee Springs, με πληθυσμό περίπου 100 κατοίκους, αποτυπώνει τον χαρακτήρα του Chichagof. Προσβάσιμη μόνο με υδροπλάνο ή φέρι, αυτή η συλλογή σπιτιών που εκτείνονται κατά μήκος ενός μονοπατιού (όχι δρόμου — δεν υπάρχουν αυτοκίνητα) επικεντρώνεται σε μια φυσική θερμή πηγή που έχει προσελκύσει λουόμενους από τότε που οι Τλίνγκιτ ανακάλυψαν για πρώτη φορά τα θεραπευτικά της νερά. Η πηγή, που στεγάζεται σε ένα ταπεινό λουτρό με ξεχωριστές ώρες για άνδρες και γυναίκες, διατηρεί θερμοκρασία 42 βαθμών Κελσίου και γεμίζει τον περιβάλλοντα αέρα με την απαλή θειούχα μυρωδιά της γεωθερμικής δραστηριότητας.

Η γαστρονομική κουλτούρα του νησιού Chichagof ορίζεται από τη φυσική του συγκομιδή. Ο σολομός — βασιλικός, sockeye, ροζ, coho και chum — επιστρέφει στα ρυάκια του νησιού σε διαδοχικά κύματα από τα τέλη Μαΐου έως τον Σεπτέμβριο, προσφέροντας τόσο τροφή όσο και θέαμα. Ο αλάμπουρας, αλιευμένος από τα παγωμένα νερά του Icy Strait και του Chatham Strait, προσφέρει μια γλυκύτητα και σφριγηλότητα που δεν συγκρίνεται με καμία εκτρεφόμενη εναλλακτική. Το καβούρι Dungeness, το θαλασσινό αγγούρι και διάφορα είδη βραχοψαριών συμπληρώνουν το θαλασσινό παντοπωλείο, ενώ το κυνήγι από τον πληθυσμό μαύρης ουράς ελαφιού Sitka του νησιού παρέχει τη χερσαία αντίστοιχη γεύση. Τα άγρια μούρα — huckleberries, salmonberries και blueberries — ωριμάζουν σε καλοκαιρινή αφθονία.

Η παρακολούθηση των καφέ αρκούδων στο νησί Chichagof αποτελεί την απόλυτη εμπειρία άγριας ζωής του νησιού. Κατά τη διάρκεια των μεταναστεύσεων του σολομού, οι αρκούδες συγκεντρώνονται στις εκβολές των ρυακιών και στους καταρράκτες σε αριθμούς που μπορούν να φτάσουν δεκάδες σε ένα μόνο σημείο. Οι τεχνικές ψαρέματος των αρκούδων — μερικές βουτούν και επιτίθενται, άλλες στέκονται στα χείλη των καταρρακτών πιάνoντας τους άλτες σολομούς με το στόμα τους, ενώ άλλες απλώς κάθονται στο ρυάκι περιμένοντας τα ψάρια να χτυπήσουν τα πλευρά τους — προσφέρουν ατελείωτες παραλλαγές σε ένα θέμα αρπακτικής υπομονής. Οι οργανωμένες εκδρομές παρακολούθησης αρκούδων, που πραγματοποιούνται με αυστηρά πρωτόκολλα ασφαλείας, επιτρέπουν στους επισκέπτες να παρατηρήσουν αυτά τα ζώα από εξαιρετικά κοντινή απόσταση.

Το νησί Chichagof είναι προσβάσιμο μέσω του φεριμπότ Alaska Marine Highway από το Juneau ή με υδροπλάνο. Τα κρουαζιερόπλοια εξερεύνησης που ακολουθούν δρομολόγια στη Νοτιοανατολική Αλάσκα συχνά περιλαμβάνουν το νησί, είτε ως λιμάνι στο Hoonah (τη μεγαλύτερη κοινότητα του νησιού) είτε ως προορισμό για εκδρομές με Zodiac. Η καλύτερη περίοδος είναι από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο, με τους μήνες Ιούλιο-Αύγουστο να προσφέρουν την κορύφωση των μεταναστεύσεων του σολομού και τις ευκαιρίες παρακολούθησης αρκούδων. Το υγρό κλίμα του νησιού — το Chichagof δέχεται πάνω από 2.000 χιλιοστά βροχόπτωσης ετησίως — καθιστά τον αδιάβροχο εξοπλισμό όχι προαιρετικό αλλά απαραίτητο.