Φρέντερικ Σάουντ

Ο Κόλπος Φρέντερικ είναι ο μεγάλος αυτοκινητόδρομος των φαλαινών στη Νοτιοανατολική Αλάσκα — ένας ευρύς, βαθύς υδάτινος διάδρομος ανάμεσα στο Νησί Admiralty και την ηπειρωτική χώρα, όπου η ανάδυση θρεπτικών υδάτων από τον Ειρηνικό δημιουργεί ένα από τα πιο παραγωγικά θαλάσσια τροφοδοτικά πεδία στον πλανήτη. Κάθε καλοκαίρι, οι φάλαινες ρυγχοφάλαινες συγκεντρώνονται εδώ σε αριθμούς που μπορεί να φτάνουν τα εκατοντάδες, με τη συμπεριφορά τους του φαγητού με φούσκες — μια συνεργατική τεχνική κυνηγιού όπου οι φάλαινες δημιουργούν κουρτίνες από φούσκες για να παγιδεύσουν κριλ και σαρδέλες πριν εκτοξευτούν προς τα πάνω μέσα από το παγιδευμένο κοπάδι με ανοιχτά στόματα — προσφέροντας μία από τις πιο θεαματικές επιδείξεις άγριας ζωής στη φύση. Από το κατάστρωμα ενός εξερευνητικού πλοίου αγκυροβολημένου στον κόλπο, το θέαμα πολλαπλών ομάδων φαλαινών που τρέφονται ταυτόχρονα, με τις εκπνοές τους να αιωρούνται στον ψυχρό πρωινό αέρα σαν καπνιστά σήματα, είναι αξέχαστο.

Ο ήχος πήρε το όνομά του από τον Πρίγκιπα Φρέντερικ της Βρετανικής Βασιλικής Οικογένειας, που του αποδόθηκε κατά τη διάρκεια της έρευνας του 1794 από τον Καπετάνιο Τζορτζ Βανκούβερ, αν και το υδάτινο πέρασμα είχε πλεύσει από τους Τλίνγκιτ για χιλιάδες χρόνια πριν από την ευρωπαϊκή επαφή. Οι Τλίνγκιτ γνώριζαν αυτά τα νερά σε βάθος — ψάρευαν χάλιμπατ και σολομό στα ρεύματα του ήχου, συλλέγαν αυγά ρέγγας από τα δάση φύκων κατά μήκος των ακτών του, και ταξίδευαν με κανό ανάμεσα στους οικισμούς τους στο νησί Admiralty (που το ονόμαζαν Kootznoowoo, που σημαίνει «Φρούριο των Αρκούδων») και τα χωριά της ηπειρωτικής χώρας. Η πολιτιστική σημασία της φάλαινας για τους Τλίνγκιτ — ως σύμβολο δύναμης, οικογένειας και της διασύνδεσης όλων των ζωντανών όντων — προσθέτει ένα στρώμα νοήματος σε κάθε συνάντηση με αυτά τα ζώα στα προγονικά τους νερά.

Το Νησί Admiralty, που σχηματίζει το δυτικό όριο του Φρέντερικ Σάουντ, είναι ένα από τα μεγαλύτερα καταφύγια άγριας ζωής του Ειρηνικού Βορειοδυτικού. Το νησί φιλοξενεί περίπου 1.600 καφέ αρκούδες — τον πυκνότερο πληθυσμό καφέ αρκούδων στη Βόρεια Αμερική, με περίπου μία αρκούδα ανά τετραγωνικό μίλι — αποσπώντας τη φήμη ως το νησί «ABC» (Admiralty, Baranof, Chichagof) που συλλογικά φιλοξενούν περισσότερες καφέ αρκούδες από όλη την υπόλοιπη Βόρεια Αμερική μαζί. Το Παρατηρητήριο Αρκούδων Pack Creek, στην ανατολική ακτή του νησιού που βλέπει προς το Φρέντερικ Σάουντ, προσφέρει επιτηρούμενη θέαση των αρκούδων που ψαρεύουν σολομό από κοντινή απόσταση — μια εμπειρία που αποκαλύπτει τις ατομικές προσωπικότητες αυτών των ζώων και τις εκλεπτυσμένες κοινωνικές δυναμικές των ιεραρχιών τους στα ρέματα του σολομού.

Το θαλάσσιο οικοσύστημα του Frederick Sound εκτείνεται πολύ πέρα από τις φάλαινες. Οι ομάδες όρκας — τόσο οι ψαροφάγες μόνιμες ομάδες όσο και οι μεταβατικές ομάδες που κυνηγούν θαλάσσια θηλαστικά — περιπολούν στο ηχητικό πεδίο καθ' όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού. Οι θαλάσσιοι λέοντες Steller ξεκουράζονται σε βραχώδη νησίδια, οι βρυχηθμοί τους ακούγονται από μεγάλη απόσταση. Οι λευκοκέφαλοι αετοί είναι τόσο πολυάριθμοι που παύουν να είναι αξιοσημείωτοι μέσα σε μία ώρα από την είσοδο στον ήχο — κάθε διαθέσιμο κλαδί φιλοξενεί έναν, με τα λευκά κεφάλια τους να στολίζουν την ακτογραμμή σαν διακοσμητικά τελειώματα. Οι θαλάσσιες βίδρες, των οποίων ο πληθυσμός ανακάμπτει μετά την σχεδόν εξόντωση από το εμπόριο γούνας, επιπλέουν ανάσκελα στα κρεβάτια φύκων, σπάζοντας οστρακοειδή πάνω σε πέτρες που ισορροπούν στο στήθος τους με την επιδεξιότητα έμπειρων τεχνιτών.

Ο Κόλπος Φρέντερικ αποτελεί προορισμό των Lindblad Expeditions σε εκδρομές στην νοτιοανατολική Αλάσκα, συνήθως μεταξύ Μαΐου και Σεπτεμβρίου. Οι μήνες Ιούλιος και Αύγουστος προσφέρουν την κορύφωση των συγκεντρώσεων φαλαινών, τις πιο ζεστές θερμοκρασίες (αν και «ζεστές» στη νοτιοανατολική Αλάσκα σημαίνει μέσες τιμές γύρω στους δεκαπέντε βαθμούς Κελσίου) και τις μεταναστεύσεις των σολομών που προσελκύουν αρκούδες στα ρυάκια. Οι εκδρομές με ζόντιακ, η καγιάκ ανάμεσα σε παγόβουνα που αποκολλώνται από τον γειτονικό παγετώνα LeConte, και οι πεζοπορίες μέσα σε εύκρατο τροπικό δάσος αποτελούν βασικά στοιχεία της εμπειρίας στον Κόλπο Φρέντερικ.