Ηνωμένες Πολιτείες
Στην απομακρυσμένη άγρια φύση του νοτιοανατολικού Αλάσκα, όπου τα Όρη Coast υψώνονται σε έναν αδιάσπαστο τοίχο γρανίτη και πάγου, ο Παγετώνας Stikine απλώνεται σε σχεδόν 6.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα — ένας από τους μεγαλύτερους παγετώνες της Βόρειας Αμερικής και ένα τοπίο τόσο άγριας, πρωτόγονης μεγαλοπρέπειας που μοιάζει να ανήκει σε μια διαφορετική γεωλογική εποχή. Για τους επιβάτες κρουαζιέρας που έχουν το προνόμιο να θαυμάσουν τους παγετώνες από το κατάστρωμα ενός πλοίου ή από το ανοιχτό πλώρη ενός Zodiac, η εμπειρία είναι κάτι παραπάνω από μεταμορφωτική.
Ο Παγετώνας Stikine τροφοδοτεί πολυάριθμους παγετώνες παλίρροιας και κοιλάδων που κατεβαίνουν μέσα από τα Όρη Coast προς τη θάλασσα, με τα μπλε-λευκά τους πρόσωπα να αποκόπτουν παγόβουνα στα παγωμένα νερά των καναλιών και των φιόρδ που σχηματίζουν αυτή την εντυπωσιακή ακτογραμμή. Οι παγετώνες παρουσιάζουν ολόκληρο το φάσμα των χαρακτηριστικών του πάγου: βαθιές σχισμές που λάμπουν με έναν εξωκοσμικό μπλε χρώμα, σεράκους που ισορροπούν σε πύργους που αψηφούν τη βαρύτητα, και μορίνες ραβδωτές με το κονιορτοποιημένο βράχο από τα βουνά που αργά αλέθονται σε σκόνη. Το μέγεθος είναι σχεδόν αδύνατο να συλληφθεί — τα μεμονωμένα πρόσωπα των παγετώνων μπορούν να εκτείνονται σε πλάτος ενός χιλιομέτρου και να υψώνονται εξήντα μέτρα πάνω από τη γραμμή του νερού, με πολύ περισσότερο πάγο κρυμμένο κάτω από την επιφάνεια.
Η άγρια ζωή που προσελκύεται από αυτά τα παγετωνικά περιβάλλοντα προσθέτει μια ακόμη διάσταση στην εμπειρία. Οι φώκιες του λιμανιού αναπαύονται σε πλωτούς πάγους σε αριθμούς που μπορούν να φτάσουν έως και εκατοντάδες, με τις κομψές μορφές τους να στολίζουν τα παγόβουνα σαν ζωντανές διακοσμήσεις. Οι αετοί με το άσπρο κεφάλι πετούν επιτηρητικά από πάνω, ενώ οι θαλάσσιοι λέοντες Steller συγκεντρώνονται σε βραχώδεις προεξοχές κοντά στις παγετωνικές όψεις. Στα γύρω νερά, οι φάλαινες humpback αναδύονται και εκπνέουν, με τις εκπνοές τους να αιωρούνται στον ψυχρό αέρα σαν καπνιστά σήματα. Το θρεπτικό λιώσιμο των παγετώνων τροφοδοτεί μια τροφική αλυσίδα που υποστηρίζει μια αφθονία θαλάσσιας ζωής αξιοσημείωτη ακόμη και για τα γενναιόδωρα πρότυπα της Αλάσκας.
Η γεωλογική ιστορία που αφηγούνται αυτοί οι παγετώνες είναι τόσο αρχαία όσο και επείγοντα σύγχρονη. Η Παγοκάλυψη Stikine αποτελεί ένα απομεινάρι των τεράστιων παγετώνων που κάλυπταν μεγάλο μέρος της Βόρειας Αμερικής κατά το Πλειστόκαινο, και οι παγετώνες της υποχωρούν — μερικοί δραματικά — ως απόκριση στην κλιματική αλλαγή. Η μαρτυρία της αποκόλλησης τεράστιων παγόβουνων στη θάλασσα, η ακοή του βροντερού κρότου που αντηχεί πάνω από τα νερά, προσφέρει μια ζωντανή κατανόηση των γεωλογικών διαδικασιών που κανένα σχολικό βιβλίο δεν μπορεί να μεταδώσει. Πολλά εξερευνητικά πλοία φιλοξενούν γλασιολόγους ή φυσιοδίφες που παρέχουν το πλαίσιο για όσα βλέπουν οι επιβάτες.
Η θέαση των παγετώνων κατά μήκος του παγετώνα Stikine Icecap αποτελεί αποκλειστική εμπειρία εξερευνητικού κρουαζιερόπλοιου, με τα πλοία να πλοηγούνται στα στενά κανάλια και φιόρδ που προσφέρουν στενή πρόσβαση στις παγωμένες όψεις των παγετώνων που καταλήγουν στη θάλασσα. Οι εκδρομές με ζόντιακ φέρνουν τους επιβάτες ακόμη πιο κοντά, επιτρέποντάς τους να πλέουν ανάμεσα σε πλωτούς πάγους και να προσεγγίζουν τις όψεις των παγετώνων σε μια ασφαλή αλλά συναρπαστική απόσταση. Η περίοδος θέασης διαρκεί από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο, με τους μήνες Ιούνιο και Ιούλιο να προσφέρουν τις μεγαλύτερες ώρες ημέρας — έως και δεκαοκτώ ώρες χρήσιμου φωτός — και τη μεγαλύτερη πιθανότητα ήρεμων καιρικών συνθηκών. Οι επιβάτες θα πρέπει να ντύνονται με ζεστά, αδιάβροχα στρώματα ανεξαρτήτως εποχής· οι θερμοκρασίες κοντά στις όψεις των παγετώνων μπορεί να είναι δεκαπέντε βαθμούς χαμηλότερες από το ανοιχτό νερό.