Νησί Άγιος Ματθαίος

Αναδυόμενη από την γκρίζα απεραντοσύνη της Θάλασσας Μπέρινγκ, περίπου 250 μίλια δυτικά της ηπειρωτικής Αλάσκας, η Νήσος Αγίου Ματθαίου είναι ένας από τους πιο απομακρυσμένους και λιγότερο επισκέψιμους τόπους των Ηνωμένων Πολιτειών — ένα ηφαιστειακό κομμάτι που έχει διαβρωθεί από τους ανέμους και που ποτέ δεν στήριξε μόνιμη ανθρώπινη κατοίκηση, λειτουργώντας σήμερα ως καταφύγιο άγριας φύσης σχεδόν εξωγήινης απομόνωσης. Μέρος του Εθνικού Καταφυγίου Άγριας Ζωής της Αλάσκας Maritime, το νησί και ο μικρότερος σύντροφός του, το Νησί Χολ, αποτελούν καταφύγιο για θαλασσοπούλια, θαλάσσια θηλαστικά και το μοναδικό McKay's bunting — ένα τραγουδιστό πτηνό που δεν συναντάται πουθενά αλλού στον κόσμο.

Η πιο διάσημη ιστορία του νησιού είναι ένα προειδοποιητικό οικολογικό αφήγημα. Το 1944, η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ εισήγαγε 29 τάρανδους στη Νήσο Αγίου Ματθαίου ως πηγή έκτακτης τροφής για ένα μικρό σταθμό. Όταν ο σταθμός εγκαταλείφθηκε, ο πληθυσμός των ταράνδων εκτοξεύτηκε σε πάνω από 6.000, απογυμνώνοντας το λειχήνιο κάλυμμα του νησιού, και στη συνέχεια κατέρρευσε καταστροφικά σε μόλις 42 ζώα κατά τη σκληρή χειμερινή περίοδο του 1963-64. Μέχρι το 1966, μόνο τα σκελετικά απομεινάρια ενός αποτυχημένου πειράματος οικολογικής παρέμβασης σκέπαζαν την τούνδρα — ένα ισχυρό μάθημα για τις συνέπειες της διατάραξης απομονωμένων οικοσυστημάτων.

Δεν υπάρχουν εγκαταστάσεις κάθε είδους στο Νησί του Αγίου Ματθαίου. Τα πλοία εξερεύνησης που προσεγγίζουν εδώ — και είναι λίγα, δεδομένης της ακραίας απομόνωσης του νησιού και του απρόβλεπτου καιρού — παρέχουν όλες τις απαραίτητες ανέσεις. Οι αποβιβάσεις με ζώδια, όταν οι συνθήκες το επιτρέπουν, αφήνουν τους επισκέπτες σε παραλίες από ηφαιστειακή άμμο, όπου η μοναξιά γίνεται σχεδόν απτή. Η βλάστηση του νησιού, που ανακάμπτει αργά από την καταστροφή που προκάλεσαν τα τάρανδα, αποτελείται από χόρτα τούνδρας, άγρια λουλούδια και βρύα που ζωγραφίζουν το τοπίο σε απαλούς τόνους πράσινου και χρυσού κατά τη σύντομη καλοκαιρινή περίοδο.

Η άγρια ζωή, παρά — ή ίσως εξαιτίας — της απομόνωσης του νησιού, είναι αξιοσημείωτη. Τεράστιες αποικίες βόρειων φουλμάρων, μουρών και αουκλέτ φωλιάζουν στις απόκρημνες πλαγιές, ενώ το ενδημικό McKay's bunting — ένα χιονόλευκο πουλί τραγουδιού ελαφρώς μεγαλύτερο από ένα νιφάδα χιονιού — πετά ανάμεσα στους θάμνους με μια αίσθηση ιδιοκτησιακής αυτοπεποίθησης. Οι αρκτικές αλεπούδες, ο μοναδικός χερσαίος θηρευτής του νησιού, είναι ασυνήθιστα προσιτές, καθώς σπάνια έχουν συναντήσει ανθρώπους. Τα γύρω νερά φιλοξενούν θαλάσσιους ίππους, θαλάσσιους λέοντες Steller και εποχιακούς πληθυσμούς γκρίζων φαλαινών, ενώ οι πολικές αρκούδες φτάνουν περιστασιακά πάνω σε παγόβουνα από τον βορρά.

Το Νησί του Αγίου Ματθαίου είναι προσβάσιμο μόνο με εξερευνητικό πλοίο, και οι επισκέψεις είναι σπάνιες — ίσως μόνο μερικά πλοία το χρόνο, συνήθως μεταξύ Ιουνίου και Αυγούστου. Η Θάλασσα Μπέρινγκ είναι γνωστή για την αγριάδα της, και οι συνθήκες αποβίβασης πρέπει να είναι ιδανικές για να λειτουργούν με ασφάλεια τα Ζόντιαξ. Για όσους τολμούν το ταξίδι, το Νησί του Αγίου Ματθαίου προσφέρει κάτι ολοένα και πιο πολύτιμο στον σύγχρονο κόσμο: μια γνήσια συνάντηση με την άγρια φύση, ανεπηρέαστη από υποδομές, ερμηνείες ή την παρουσία άλλων ανθρώπων. Είναι ένας τόπος όπου η αδιαφορία του πλανήτη προς το είδος μας γίνεται αισθητή και, παραδόξως, βαθιά αναζωογονητική.