Γουάλα Γουάλα

Στη νοτιοανατολική γωνία της Πολιτείας της Ουάσινγκτον, όπου τα Μπλε Βουνά σχηματίζουν έναν μακρινό μωβ ορίζοντα και τα κυματιστά σιτοχώραφα απλώνονται μέχρι να συναντήσουν τον ουρανό σε κάθε κατεύθυνση, η Walla Walla έχει αναδειχθεί σε έναν από τους πιο συναρπαστικούς προορισμούς κρασιού της Αμερικής — μια μικρή πόλη με τεράστια γοητεία, της οποίας η μεταμόρφωση από αγροτική επαρχία σε παγκόσμιας κλάσης πρωτεύουσα του κρασιού αντιπροσωπεύει μια από τις σπουδαιότερες ιστορίες επιτυχίας του αμερικανικού κρασιού των τελευταίων τριών δεκαετιών.

Η περιοχή Walla Walla Valley AVA (Αμερικανική Οινολογική Περιοχή), που πρωτοορίστηκε το 1984 με μόλις τέσσερις οινοποιίες, πλέον φιλοξενεί πάνω από 150 οινοποιεία που παράγουν κρασιά τα οποία τακτικά αποσπούν τις υψηλότερες κριτικές βαθμολογίες και ανταγωνίζονται επάξια τις πιο εκλεκτές επιλογές από τη Napa Valley και το Bordeaux. Το χαρακτηριστικό σταφύλι της περιοχής είναι το Cabernet Sauvignon, που εκφράζει με μοναδικό τρόπο τη δύναμη, την κομψότητα και την πολυπλοκότητα στα ηφαιστειακά και αλλουβιακά εδάφη της κοιλάδας — ωστόσο, το Syrah, το Merlot και το Tempranillo ευδοκιμούν επίσης εδώ, παράγοντας κρασιά με διακριτικό χαρακτήρα. Οι αίθουσες γευσιγνωσίας ποικίλλουν από κομψά οινοποιεία-έπαυλες έως μεταμορφωμένα βενζινάδικα και εργαστήρια σε γκαράζ, ενώ η άμεση πρόσβαση στους οινοποιούς — πολλοί από τους οποίους σερβίρουν οι ίδιοι τα κρασιά τους και μοιράζονται τις ιστορίες τους με γνήσιο ενθουσιασμό — χαρίζει στη Walla Walla μια ζεστασιά και αυθεντικότητα που οι πιο καθιερωμένες οινικές περιοχές έχουν σε μεγάλο βαθμό χάσει.

Η ίδια η πόλη είναι ένα κόσμημα της μικροαστικής αμερικανικής κουλτούρας. Τα ανακαινισμένα κτίρια από τούβλα της Main Street φιλοξενούν ανεξάρτητα βιβλιοπωλεία, γκαλερί, εστιατόρια farm-to-table και wine bars που δεν θα ήταν εκτός τόπου σε πόλεις όπως το Πόρτλαντ ή το Σαν Φρανσίσκο. Το Marcus Whitman Hotel, ένα πανέμορφα ανακαινισμένο ορόσημο του 1928, αγκυρώνει το κέντρο της πόλης με τον είδος της μεγαλοπρεπούς ξενοδοχειακής ατμόσφαιρας που οι αμερικανικές πόλεις κάποτε καλλιεργούσαν και πλέον έχουν σε μεγάλο βαθμό ξεχάσει. Η πανεπιστημιούπολη του Whitman College προσθέτει πνευματική ενέργεια και αρχιτεκτονική γοητεία, με τα φυλλώδη εδάφη της να προσφέρουν ευχάριστους περιπάτους.

Η γαστρονομική σκηνή έχει εξελιχθεί παράλληλα με τη βιομηχανία κρασιού. Εστιατόρια όπως τα πλέον θρυλικά καταστήματα κατά μήκος της Main Street προμηθεύονται από την άφθονη αγροτική παραγωγή της κοιλάδας — γλυκά κρεμμύδια (το Walla Walla Sweet Onion είναι διάσημο σε ολόκληρη τη χώρα), σπαράγγια, πυρηνόκαρπα φρούτα, βοδινό κρέας από χορτοφαγικά ζώα και χειροποίητα τυριά — δημιουργώντας μενού που τιμούν το terroir με τον ίδιο σεβασμό που δείχνουν οι οινοπαραγωγοί. Το ετήσιο Φεστιβάλ Γλυκού Κρεμμυδιού Walla Walla τον Ιούλιο γιορτάζει το πιο διάσημο αγροτικό προϊόν της πόλης με μαγειρικές επιδείξεις, διαγωνισμούς κατανάλωσης κρεμμυδιών και ζωντανή μουσική.

Η Walla Walla είναι προσβάσιμη με κρουαζιέρα ποταμού κατά μήκος των ποταμών Κολούμπια και Σνέικ, με την πόλη να βρίσκεται περίπου σαράντα πέντε χιλιόμετρα από τα ποτάμια λιμάνια στο Κλαρκστον ή μέσω εκδρομής από άλλες στάσεις στον ποταμό Κολούμπια. Η περίοδος γευσιγνωσίας κρασιών διαρκεί όλο το χρόνο, αν και οι ζεστοί μήνες από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο είναι οι πιο ευχάριστοι για επισκέψεις στους αμπελώνες. Η περίοδος της συγκομιδής τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο φέρνει τις πιο ατμοσφαιρικές συνθήκες — το άρωμα των ζυμωμένων σταφυλιών, η δραστηριότητα της σύνθλιψης και το χρυσαφένιο φως στους αμπελώνες δημιουργούν μια εμπειρία κρασιού που ανταγωνίζεται οποιαδήποτε στον κόσμο.