Espiritu Santo, Vanuatu

Το μεγαλύτερο νησί του αρχιπελάγους του Βανουάτου αναδύεται από τον Ειρηνικό με ένα δραματικό προφίλ από βουνά καλυμμένα με ζούγκλα, κρυφές γαλάζιες λιμνούλες και παραλίες τόσο φωτεινές που μοιάζουν να εκπέμπουν το δικό τους φως. Το Espiritu Santo — ονομασμένο από τον Πορτογάλο εξερευνητή Pedro Fernandez de Quiros, ο οποίος πίστευε ότι είχε ανακαλύψει την μεγάλη νότια ήπειρο το 1606 — υπήρξε η τοποθεσία μιας από τις μεγαλύτερες αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις στον Νότιο Ειρηνικό κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, μια ιστορία που άφησε πίσω της υποβρύχια θησαυρούς και δρόμους που πλέον έχουν καταληφθεί από τροπική βλάστηση. Σήμερα, το Santo, όπως το αποκαλούν οι ντόπιοι, παραμένει ένα από τα λιγότερο ανεπτυγμένα μεγάλα νησιά του Νότιου Ειρηνικού, με τις φυσικές του ομορφιές να είναι προσβάσιμες σε όσους τολμούν να ξεφύγουν από τις συνηθισμένες κρουαζιέρες.

Ο χαρακτήρας του Σάντο ορίζεται από το νερό σε όλες τις μορφές του. Το εσωτερικό του νησιού είναι ορεινό και πυκνά δασωμένο, με κορυφές που ξεπερνούν τα 1.800 μέτρα, οι οποίες παγιδεύουν την υγρασία του Ειρηνικού και τροφοδοτούν δεκάδες ποτάμια που κατεβαίνουν προς την ακτή μέσα από κανάλια λειασμένου ασβεστόλιθου. Αυτά τα ποτάμια δημιουργούν τις Μπλε Τρύπες — φυσικές πισίνες γλυκού νερού με σχεδόν υπερφυσικό μπλε χρώμα, όπου υπόγειες πηγές αναβλύζουν μέσα από ηφαιστειακό ασβεστόλιθο, με το ορυκτό περιεχόμενό τους να παράγει χρώματα που μοιάζουν να φωτίζονται από κάτω. Οι Μπλε Τρύπες Νάντα, Ματέβουλου και Ρίρι προσφέρουν η καθεμία διαφορετικό χαρακτήρα, από ευρύχωρες, λουσμένες στον ήλιο λιμνούλες έως οικείες πισίνες μέσα στη ζούγκλα, που σκιάζονται από δέντρα μπάνιάν.

Η κληρονομιά του Β' Παγκοσμίου Πολέμου στο Σάντο προσθέτει μια συναρπαστική διάσταση στη φυσική του ομορφιά. Το Million Dollar Point, στην νοτιοανατολική ακτή του νησιού, διατηρεί τα εξαιρετικά υποβρύχια απομεινάρια αμερικανικού στρατιωτικού εξοπλισμού — φορτηγά, τζιπ, εκσκαφείς, μπουκάλια Coca-Cola και χιλιάδες άλλα αντικείμενα — που πετάχτηκαν στη θάλασσα όταν οι γαλλικές και βρετανικές αποικιακές αρχές αρνήθηκαν να αγοράσουν το πλεόνασμα στο τέλος του πολέμου. Το SS President Coolidge, ένα πολυτελές υπερωκεάνιο που μετατράπηκε σε μεταγωγικό στρατευμάτων και βυθίστηκε από φιλικά νάρκες κοντά στο Luganville το 1942, θεωρείται μία από τις πιο προσβάσιμες μεγάλες ναυαγισμένες καταδύσεις στον κόσμο, βυθισμένο σε βάθος δεκαπέντε έως εβδομήντα μέτρων, με τους πολυελαίους, την πισίνα και το στρατιωτικό φορτίο του ακόμα ορατά.

Η κουζίνα Ni-Vanuatu στο Santo αντικατοπτρίζει την τροπική αφθονία του νησιού. Το Lap-lap, το εθνικό πιάτο από τριμμένες ρίζες λαχανικών αναμεμειγμένες με κρέμα καρύδας και ψημένες σε πακέτα από φύλλα μπανάνας σε υπόγειο φούρνο, σερβίρεται σε κάθε κοινό τραπέζι. Φρέσκα ψάρια, καβούρια και αστακοί εμφανίζονται στα παραθαλάσσια εστιατόρια του Luganville, της ταπεινής πρωτεύουσας του νησιού. Το καβούρι καρύδας — το μεγαλύτερο επίγειο αρθρόποδο στον κόσμο — είναι μια πολυτελής λιχουδιά, του γλυκού και αρωματικού με γεύση καρύδας κρέατος, που δικαιολογεί τη θέση του ως μία από τις μεγάλες γαστρονομικές εμπειρίες του Ειρηνικού. Το Kava, το τελετουργικό ρόφημα από ρίζα που αποτελεί τον πυρήνα της κοινωνικής ζωής των Μελανήσιων, καταναλώνεται στα nakamals (μπαρ καβά) σε όλο το νησί καθώς πέφτει το σούρουπο.

Το Espiritu Santo είναι προσβάσιμο αεροπορικώς από το Port Vila, την πρωτεύουσα του Βανουάτου, καθώς και με κρουαζιερόπλοιο που αγκυροβολεί κοντά στο Luganville. Οι καλύτεροι μήνες για επίσκεψη είναι από Μάιο έως Οκτώβριο, κατά τη διάρκεια της ξηρής περιόδου, όταν οι θερμοκρασίες είναι ευχάριστες, η υγρασία διαχειρίσιμη και ο κίνδυνος κυκλώνων ελάχιστος. Οι καταδύσεις στα ναυάγια απαιτούν πιστοποίηση κατάδυσης, αν και το Million Dollar Point είναι προσβάσιμο σε δύτες με αναπνευστήρα στο ρηχό του άκρο. Οι Blue Holes είναι προσβάσιμες οδικώς από το Luganville, με τοπικούς οδηγούς διαθέσιμους για όσους δεν γνωρίζουν τους μερικές φορές απαιτητικούς δρόμους. Ένα μέτριο τέλος εισόδου σε κάθε τοποθεσία υποστηρίζει τους τοπικούς ιδιοκτήτες γης και τη διατήρηση του περιβάλλοντος.