Νησί Κατ Μπα

Το Νησί Κάτ Μπα είναι το μεγαλύτερο νησί στον Κόλπο Χα Λονγκ — το θαλάσσιο τοπίο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO στο Βιετνάμ, όπου χιλιάδες ασβεστολιθικοί πύργοι υψώνονται από σμαραγδένια νερά — και το μόνο με μόνιμο πληθυσμό αρκετά μεγάλο ώστε να υποστηρίξει την υποδομή που μετατρέπει αυτό το γεωλογικό θαύμα σε έναν προσιτό προορισμό.

Το εθνικό πάρκο του νησιού καλύπτει περίπου το ήμισυ της επιφάνειάς του, προστατεύοντας έναν από τους τελευταίους βιότοπους του γάτου Κάτ Μπα — ενός από τα πλέον κρίσιμα απειλούμενα πρωτεύοντα στον κόσμο, με πληθυσμό λιγότερο από εβδομήντα άτομα που αγωνίζονται για επιβίωση στα ασβεστολιθικά βράχια του νησιού. Τα μονοπάτια του πάρκου διασχίζουν ένα τοπίο από ασβεστολιθικό δάσος, γλυκόβλυμα υγροτόπων και σπηλιές που έχουν αποκαλύψει αρχαιολογικά ευρήματα ανθρώπινης κατοίκησης που χρονολογούνται πάνω από έξι χιλιάδες χρόνια.

Ο Κόλπος Lan Hạ, στην ανατολική πλευρά του νησιού Cát Bà, προσφέρει την εμπειρία του Κόλπου Ha Long χωρίς τη συνωστισμένη κίνηση των τουριστικών σκαφών που έχει γίνει το σημαντικότερο μειονέκτημα του διάσημου κόλπου. Η εξερεύνηση με καγιάκ ανάμεσα στα ασβεστολιθικά νησιά του Lan Hạ — περνώντας από πλωτά ψαροχώρια, διασχίζοντας φυσικές σήραγγες και φτάνοντας σε κρυφές λιμνοθάλασσες που περιβάλλονται από κάθετες βραχώδεις όχθες — αποκαλύπτει το καρστικό θαλάσσιο τοπίο στην οικεία κλίμακα που του αξίζει.

Η Scenic River Cruises συμπεριλαμβάνει το Cát Bà στα βιετναμέζικα δρομολόγιά της, με το νησί να λειτουργεί ως βάση για την εξερεύνηση τόσο του διάσημου κόλπου όσο και της πιο ήσυχης εναλλακτικής του Lan Hạ. Τα πλωτά ψαροχώρια που είναι διάσπαρτα στα γύρω νερά προσφέρουν πολιτιστικές συναντήσεις με κοινότητες που ζουν στο νερό εδώ και γενιές, με τα σπίτια και τις ιχθυοκαλλιέργειές τους να ανεβοκατεβαίνουν με τις παλίρροιες.

Η περίοδος από τον Οκτώβριο έως τον Απρίλιο προσφέρει τις πιο άνετες συνθήκες, με καθαρούς ουρανούς και μέτριες θερμοκρασίες ιδανικές για καγιάκ και πεζοπορία. Το Cát Bà είναι ο Κόλπος Ha Long για τον οποίο ψιθυρίζουν οι ταξιδιωτικοί συγγραφείς — η πύλη του νησιού που προσφέρει το καρστικό τοπίο, την απειλούμενη άγρια ζωή και τον πολιτισμό των πλωτών χωριών χωρίς την κίνηση των τουριστικών σκαφών που έχει περιπλέξει την υπόσχεση της διάσημης περιοχής ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO.