Cabo Royds, Isla Ross

El Cabo Royds en la Isla Ross es uno de los sitios más significativos histórica y ecológicamente en la Antártida: un bajo y rocoso promontorio a 77 grados de latitud sur que alberga tanto el refugio de la expedición Nimrod de Ernest Shackleton de 1907 a 1909 como la colonia de pingüinos Adélie más austral del planeta. La yuxtaposición no es casual: Shackleton eligió este lugar precisamente porque las aguas abiertas y la productividad marina que sostienen la colonia de pingüinos también proporcionaban a la expedición acceso al mar y sus recursos. El refugio, notablemente conservado por el frío y el aire seco antártico, se erige sobre la grava volcánica del cabo tal como Shackleton lo dejó hace más de un siglo: latas de comida, botellas de whisky Mackinlay (descubiertas en 2010 bajo las tablas del suelo), instrumentos científicos y efectos personales, todo en su lugar, congelado en el tiempo en el sentido más literal.

La colonia de pingüinos Adelia en el Cabo Royds cuenta con aproximadamente 2,000 parejas reproductoras —modesta según los estándares antárticos, pero notable por su latitud y su proximidad a la cabaña, creando un lugar donde la historia humana y la historia natural ocupan el mismo pequeño escenario. Los pingüinos anidan en las rocas expuestas, sus formas en blanco y negro en constante movimiento entre la colonia y el mar, donde buscan krill y pequeños peces bajo el hielo marino estacional. Durante la temporada de cría (de noviembre a febrero), la colonia es un torbellino de actividad: exhibiciones de cortejo, construcción de nidos con piedras cuidadosamente seleccionadas, puesta de huevos, incubación de polluelos y el vuelo final de los jóvenes hacia el Océano Austral. Los skuas patrullan por encima, listos para apoderarse de huevos desatendidos o polluelos debilitados, añadiendo una nota de drama depredador a la escena.

La cabaña de Shackleton es mantenida por el Antarctic Heritage Trust de Nueva Zelanda, que ha llevado a cabo un meticuloso trabajo de conservación para estabilizar la estructura y su contenido sin alterar la atmósfera de un lugar que aún se siente habitado. En su interior, las literas, la estufa de la cocina, el cuarto oscuro fotográfico y las provisiones —mostaza Colman's, galletas Huntley & Palmers, latas de estofado irlandés— crean una cápsula del tiempo de la exploración eduardiana. Desde esta cabaña, el grupo de Shackleton emprendió su viaje hacia el sur, alcanzando 88°23'S —a solo 180 kilómetros del Polo Sur— antes de verse obligado a regresar por agotamiento y suministros menguantes. La decisión de Shackleton de retirarse en lugar de arriesgar la vida de sus hombres (en contraste con la fatal determinación de Scott dos años después) se ha convertido en una de las grandes parábolas de liderazgo del siglo XX.

El paisaje volcánico de la Isla Ross proporciona un contexto más amplio. El Monte Erebus, el volcán activo más austral del mundo, se eleva a 3,794 metros sobre la cabaña, con su penacho de vapor visible en días despejados. El lago de lava persistente del volcán —uno de los pocos en la Tierra— brilla en rojo contra el cielo polar, y sus laderas están decoradas con torres de hielo fumarólico (chimeneas de hielo formadas por el vapor volcánico que se congela al salir de las fisuras) que crean un paisaje de otro mundo de hielo y fuego. La Plataforma de Hielo Ross, la más grande de la Antártida, se extiende hacia el sur desde la Isla Ross en dirección al Polo —Shackleton, Scott y Amundsen la utilizaron como plataforma de inicio para sus travesías polares, y su escala (aproximadamente del tamaño de Francia) desafía la fácil comprensión.

El Cabo Royds es accesible únicamente por medio de un crucero de expedición o en helicóptero desde la Estación McMurdo o la Base Scott, ubicadas en el lado opuesto de la Isla Ross. Las visitas están estrictamente reguladas —típicamente limitadas a pequeños grupos con directrices de la IAATO que rigen las distancias de aproximación tanto a la cabaña como a la colonia de pingüinos. El sitio es visitable durante el verano austral (de noviembre a febrero), siendo enero el mes que ofrece las temperaturas más cálidas (aún por debajo de 0°C) y el estado más avanzado del ciclo de reproducción de los pingüinos. Las expediciones en el Mar de Ross se encuentran entre las más ambiciosas en los cruceros antárticos, con una duración típica de tres semanas o más desde Nueva Zelanda, visitando una región que recibe menos de mil turistas al año —lo que convierte al Cabo Royds en uno de los destinos más exclusivos del planeta.