Canal Schollart, Antártida

El Canal Schollaert — un amplio pasaje que separa la Isla Brabant de la Isla Anvers en el Archipiélago Palmer de la Península Antártica — es una de las vías navegables más frecuentemente transitadas en los cruceros de expedición a la Antártida, y una de las más escénicamente gratificantes. Este canal, típicamente cubierto de hielo pero navegable durante el verano austral, ofrece una grandiosa entrada procesional al corazón de los paisajes más espectaculares de la Península Antártica, con picos glaciares que se elevan a ambos lados a alturas que superan los dos mil metros.

El canal lleva el nombre de Joseph Schollaert, un político belga, reflejando la fuerte conexión belga con esta región de la Antártida — fue la Expedición Antártica Belga de 1897-1899, liderada por Adrien de Gerlache a bordo del Belgica, la que exploró y cartografió por primera vez muchas de las vías navegables en el Archipiélago Palmer. La expedición, que incluyó a Roald Amundsen como primer oficial y a Frederick Cook como médico del barco, fue la primera en invernar en aguas antárticas — una experiencia no planificada y angustiante que puso a prueba la cordura y las habilidades de supervivencia de la tripulación en igual medida.

Transitar por el Canal Schollaert en barco es una clase magistral de paisajes antárticos. La isla Brabant, en el lado occidental, presenta una muralla de montañas cubiertas de hielo que se encuentran entre las más glaciadas del archipiélago de Palmer: enormes cascadas de hielo descienden desde altas cumbres hasta la línea de agua en ríos congelados de hielo comprimido. La isla Anvers, en el lado oriental, alberga la estación Palmer de los Estados Unidos, una de las pocas bases de investigación permanentemente habitadas en la península antártica. Las aguas entre ambas islas llevan un tráfico constante de icebergs, desde pequeños growlers que apenas rompen la superficie hasta imponentes icebergs tabulares que hacen que el barco parezca diminuto.

La vida silvestre en el Canal Schollaert refleja la notable productividad marina de la Península Antártica. Las ballenas jorobadas, atraídas por los ricos cardúmenes de krill que florecen en las aguas cargadas de nutrientes, son avistadas con frecuencia; sus soplos y ocasionales saltos proporcionan dramáticos contrastes con el paisaje de hielo y montañas. Las focas leopardo descansan en los témpanos de hielo, sus formas sinuosas y alerta depredadora son un recordatorio de que este es un ecosistema en funcionamiento y no un museo congelado. Los pingüinos de barbijo y los pingüinos gentú se zambullen entre el hielo compacto, y la ocasional ballena minke antártica emerge brevemente antes de desaparecer en las oscuras y frías aguas.

El Canal Schollaert es transitado en prácticamente todos los cruceros de expedición por la Península Antártica, típicamente durante los viajes desde Ushuaia que cruzan el Paso Drake para alcanzar la Península. La temporada de cruceros se extiende de noviembre a marzo, siendo de diciembre a febrero cuando se presentan las condiciones más fiables. Las condiciones climáticas y de hielo en el canal son variables: la niebla, las ráfagas de nieve y el hielo cambiante pueden transformar el paso de cristalino a atmosférico y luego a desafiante en cuestión de horas. El Canal Schollaert no es un destino, sino un viaje: un pasaje a través del paisaje antártico que epitomiza la capacidad del continente para abrumar el sentido de escala del ser humano y silenciar el murmullo de la conciencia ordinaria.