El Calafate

El Calafate: Puerta al Reino de Hielo de la Patagonia

El Calafate deriva su nombre de un pequeño arbusto de bayas —el calafate— cuyas frutas moradas crecen silvestres a lo largo de la estepa patagónica, y de un dicho local que afirma que quien come la baya de calafate siempre regresará a la Patagonia. Si esto representa un hecho botánico o un ingenio comercial es debatible, pero el sentimiento captura algo verdadero sobre esta pequeña ciudad argentina ubicada en la orilla sur del Lago Argentino: es un lugar que se imprime en la memoria con una inusual permanencia. La razón es simple y espectacular: El Calafate sirve como la puerta de entrada al Parque Nacional Los Glaciares, hogar del Glaciar Perito Moreno y algunos de los paisajes de hielo más extraordinarios accesibles en cualquier parte del mundo.

El Glaciar Perito Moreno no es simplemente un glaciar; es un argumento en contra de la complacencia sobre el mundo natural. Con cinco kilómetros de ancho en su frente, sesenta metros de altura sobre la línea de flotación y aproximadamente treinta kilómetros de longitud desde su fuente en el Campo de Hielo Patagónico Sur, Perito Moreno es uno de los muy pocos glaciares importantes en el mundo que no está en retroceso. Esta estabilidad —el glaciar avanza a aproximadamente dos metros por día, equilibrando aproximadamente el hielo perdido por el desprendimiento— significa que su frente mantiene una magnificencia que muchos de los glaciares del mundo poseían antes de que el cambio climático comenzara a disminuirlos. Los eventos de desprendimiento son la actuación distintiva del glaciar: bloques de hielo del tamaño de una casa se separan de la cara con un estallido que suena como un cañonazo, hundiéndose en las aguas turquesas lechosas del Canal de los Témpanos en cámara lenta antes de erupcionar de nuevo a la superficie en un caos de spray y agua desplazada. Estos eventos ocurren cada pocos minutos en días activos, cada uno único en su geometría y escala.

La capa de hielo de la que desciende el Perito Moreno —el Campo de Hielo Patagónico Sur— constituye la tercera masa de hielo continental más grande del mundo fuera de las regiones polares. Desde la posición de El Calafate, en el extremo oriental de este mundo helado, la presencia del campo de hielo se siente más que se ve; se oculta tras los Andes, alimentando los glaciares que fluyen por ambas laderas de la cordillera. El Parque Nacional Los Glaciares, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, abarca un total de cuarenta y siete glaciares, incluido el masivo Glaciar Upsala, que se puede visitar mediante una excursión en barco desde Puerto Bandera. El Upsala, aunque menos accesible de manera dramática que el Perito Moreno, lo supera en pura escala: más de cincuenta kilómetros de largo y con una cara de ocho kilómetros de ancho, arroja icebergs de proporciones catedralicias en el brazo norte del Lago Argentino.

El Calafate, aunque principalmente es una ciudad de servicios para el parque nacional, ha desarrollado un carácter que recompensa el tiempo pasado más allá de los glaciares. La avenida principal del pueblo, flanqueada por tiendas de chocolate, artesanías y restaurantes especializados en cordero patagónico, ofrece una base agradable que combina la eficiencia de la infraestructura turística con una auténtica identidad local. El museo Glaciarium ofrece una excelente introducción a la glaciología y la importancia del campo de hielo, mientras que el paseo por la orilla del Lago Argentino brinda vistas matutinas a través del vasto lago hacia los lejanos picos del parque nacional. El paisaje de estepa que rodea la ciudad, a menudo desestimado como carente de características por los visitantes impacientes por alcanzar el hielo, posee su propia belleza austera: horizontes vastos, cielos amplios y una calidad de luz que cambia cada hora a medida que los sistemas climáticos patagónicos se desplazan desde el Pacífico.

Para los pasajeros de cruceros que llegan a través de excursiones desde los puertos de la costa de los fiordos chilenos o desde Ushuaia, El Calafate representa el lado argentino de una historia patagónica cuyos capítulos chilenos se despliegan a través de los canales y glaciares de la costa del Pacífico. El contraste es instructivo: mientras que el enfoque chileno es marítimo, íntimo y empapado de lluvia, la perspectiva argentina es continental, expansiva y azotada por el viento. Ambos lados de los Andes revelan diferentes facetas del mismo drama geológico y climático: la colisión de placas tectónicas que formaron las montañas, las eras de hielo que esculpieron los valles y depositaron los glaciares, y los procesos climáticos en curso que determinan si esos glaciares avanzan, retroceden o mantienen el notable equilibrio que hace que el Perito Moreno sea tan excepcional. Al estar en las plataformas de observación frente a la cara del glaciar, observando el hielo que cayó como nieve hace miles de años completar su viaje desde el campo de hielo hasta el lago con un estruendoso chapoteo, entiendes por qué la promesa de retorno de la baya calafate lleva el peso de una profecía en lugar de mera superstición.