Argentina
En el extremo oriental de Tierra del Fuego, separado del continente por el traicionero Estrecho de Le Maire, la Isla de los Estados es una de las islas más remotas y atmosféricas del Hemisferio Sur: una masa terrestre montañosa, azotada por tormentas, de densa selva subantártica, acantilados costeros verticales y faros abandonados que una vez guiaron a los barcos alrededor del Cabo de Hornos. Esta isla, de aproximadamente sesenta y cinco kilómetros de largo y apenas quince kilómetros de ancho, ha estado en gran medida deshabitada desde que la Armada Argentina retiró su último personal permanente en la década de 1990, y ahora existe en un estado de casi completa wilderness que es raro incluso según los estándares patagónicos.
Las asociaciones literarias e históricas de la isla son extraordinarias. Jules Verne ambientó parte de su novela El faro del fin del mundo en la Isla de los Estados, y el verdadero Faro de San Juan de Salvamento — construido en 1884 como el primer faro en aguas argentinas — se ha convertido en un lugar de peregrinación para los entusiastas del mar. El faro reconstruido (el original colapsó) se erige sobre un promontorio que domina el Pasaje de Drake, su haz de luz fue una vez la última garantía para los barcos que rodeaban el Cabo de este a oeste. La isla también sirvió como colonia penal a finales del siglo XIX, y las ruinas de los edificios de la prisión añaden otra capa de decadencia atmosférica a un paisaje ya de por sí inquietante.
El entorno natural tiene un carácter subantártico y es notable por su salvajismo. Densos bosques de haya antártica (Nothofagus) cubren las laderas inferiores, con sus ramas pesadas por el líquen conocido como barba de viejo y sus troncos retorcidos por los perpetuos vientos del oeste. Por encima de la línea de árboles, la tundra alpina da paso a picos rocosos a menudo perdidos en la niebla. La costa es un laberinto de bahías profundamente recortadas, promontorios rocosos y bosques de algas donde leones marinos del sur, focas peludas y varias especies de pingüinos —incluidos los pingüinos saltarines, con sus distintivas cejas doradas— mantienen colonias de cría.
Las aguas que rodean la Isla de los Estados se encuentran entre las más peligrosas del mundo. La convergencia del Pasaje de Drake, el Estrecho de Le Maire y el Atlántico Sur crea condiciones de corrientes de marea extremas, olas de pie y corrientes impredecibles que han reclamado innumerables barcos a lo largo de los siglos. Los cementerios de la isla, tanto en la costa como bajo las olas, atestiguan el costo que estas aguas han exigido a los marineros que una vez navegaron por ellas.
Los barcos de crucero de expedición visitan la Isla de los Estados con poca frecuencia, ya que la posición expuesta de la isla y la falta de anclaje protegido hacen que las condiciones de desembarque sean desafiantes y a menudo imposibles. Cuando las condiciones lo permiten, los desembarcos en Zodiac brindan acceso al faro, a las colonias de pingüinos y a los senderos del bosque. El verano austral, que va de diciembre a febrero, ofrece las condiciones más suaves y la mayor cantidad de luz diurna, aunque incluso en verano, las temperaturas rara vez superan los 10 °C, y la lluvia, el viento y la niebla son compañeros casi constantes. La experiencia de desembarcar en esta isla azotada por el viento, casi deshabitada —uno de los últimos lugares donde el salvaje Océano Austral se encuentra con las Américas boscosas— se encuentra entre las más exclusivas y atmosféricas de todos los cruceros de expedición.