Argentina
En la costa austral de la Patagonia argentina, donde el río Deseado esculpe su curso final a través de la estepa árida antes de encontrarse con el Atlántico Sur, la ciudad portuaria de Puerto Deseado custodia uno de los puertos naturales más extraordinarios del continente: la Ría Deseado, un valle fluvial sumergido que penetra cincuenta kilómetros tierra adentro y alberga una concentración de vida marina que rivaliza con la más famosa Península Valdés al norte. Nombrado por el explorador del siglo XVI Thomas Cavendish en honor a su barco, el Desire, Puerto Deseado ha evolucionado de un puesto colonial y puerto de envío de lana a uno de los destinos emergentes de vida silvestre en la Patagonia, ofreciendo encuentros con especies que pocos viajeros saben buscar aquí.
El carácter de Puerto Deseado está moldeado por el dramático contraste entre la estepa patagónica azotada por el viento y la vida bulliciosa de su entorno marino. El pueblo en sí es pequeño, funcional y está expuesto a los feroces vientos del oeste que definen la vida en el sur de la Patagonia; sus edificios bajos, calles amplias y un puñado de modestos hoteles hablan de una comunidad que siempre ha mirado al mar en busca de su sustento. La Ría Deseado, visible desde el paseo marítimo, transforma este entorno utilitario en algo excepcional: un canal marino protegido donde los delfines de Commerson —cétaceos de llamativos colores blanco y negro que se encuentran únicamente en las aguas sudamericanas y subantárticas— juegan en las corrientes de marea a la vista del pueblo.
La vida silvestre de la Ría Deseado y las islas cercanas constituye la principal atracción de Puerto Deseado. Las excursiones en barco navegan por la ría para encontrarse no solo con los delfines de Commerson, sino también con los delfines de Peale, los pingüinos de Magallanes, leones marinos y las enormes colonias de cormoranes de roca que anidan en las paredes de los acantilados. La Isla Pingüino, frente a la costa de Puerto Deseado, alberga una de las pocas colonias de cría de pingüinos de salto en el continente — pequeños y feroces pingüinos de cresta amarilla más comúnmente asociados con las Islas Malvinas y los territorios subantárticos. La isla también acoge cormoranes imperiales, gansos de kelp y patos de vapor, creando un espectáculo de vida silvestre accesible a través de un corto paseo en barco desde el continente.
El paisaje patagónico circundante ofrece su propia belleza austera. Los Bosques Petrificados de Jaramillo, un monumento nacional situado a aproximadamente 250 kilómetros al sur, preservan un vasto campo de árboles de araucaria petrificados: enormes troncos fosilizados que yacen donde cayeron hace más de 150 millones de años en un paisaje que alguna vez fue un bosque húmedo y que ahora es un desierto azotado por el viento. La Gruta del Indio, una cueva a lo largo de la ría con arte rupestre antiguo, proporciona evidencia de la ocupación humana que se remonta a miles de años. La estepa misma, aunque superficialmente estéril, alberga guanacos, ñandúes, zorros patagónicos y armadillos: una comunidad de especies adaptadas que prospera en condiciones demasiado duras para la mayoría.
Puerto Deseado es accesible por carretera desde Comodoro Rivadavia (aproximadamente tres horas al norte) o por cruceros costeros que navegan por la costa patagónica. La temporada de vida silvestre se extiende de septiembre a abril, con el pico de actividad de pingüinos y delfines ocurriendo entre octubre y febrero. La localidad cuenta con un alojamiento limitado pero adecuado, y las excursiones en barco deben ser organizadas con antelación a través de operadores locales. El clima patagónico es característicamente ventoso, seco y fresco; incluso en verano, las temperaturas rara vez superan los veinte grados Celsius, y una capa cálida y a prueba de viento es esencial para las excursiones en barco por la ría.