Oranjestad, Aruba

Mucho antes de que los primeros colonos holandeses llegaran en 1636, la isla de Aruba era el hogar del pueblo Caquetío, una tribu de habla arawak que dejó atrás misteriosos petroglifos en las cuevas de Arikok. Nombrada en honor a Guillermo de Orange, el primer rey de los Países Bajos, Oranjestad ha sido la capital bañada por el sol de Aruba durante casi cuatro siglos — un testimonio pintado en tonos pastel de la perdurable influencia holandesa en este pedazo de paraíso caribeño, a tan solo quince millas de la costa venezolana.

El encanto de la capital radica en su improbable fusión de la arquitectura colonial holandesa y la exuberancia caribeña. A lo largo de la recién peatonalizada Caya G. F. Betico Croes, fachadas con tejados a dos aguas en tonos sorbete de mandarina, aguamarina y coral albergan boutiques, galerías y tiendas familiares que han resistido generaciones. El Renaissance Mall ancla el extremo de lujo con moda de diseñador y bienes de alta gama, mientras que el eco-trolley se desliza silenciosamente a través del Parque Lineal, conectando los hitos del casco antiguo con el fresco paseo marítimo. Más allá de la capital, el paisaje de Aruba cambia drásticamente: los árboles divi-divi, esculpidos por el viento, se inclinan permanentemente hacia el lado de barlovento, los altos cactus punctúan un terreno casi desértico, y las ruinas del Bushiribana Gold Mill se erigen como reliquias de una fiebre del oro del siglo XIX que pocos visitantes esperan encontrar en el Caribe.

Ninguna visita a Oranjestad está completa sin degustar la cocina influenciada por el criollo de la isla. El keshi yena — un glorioso y rico plato de queso Gouda relleno de carne especiada, aceitunas y alcaparras — es el tesoro nacional, ideal para disfrutar en un restaurante junto al mar con una fría cerveza Balashi. El pastechi, los adictivos empanadillas fritas rellenas de queso o carne, son la comida callejera preferida en los mercados matutinos. Para algo más refinado, los restaurantes frente al mar a lo largo del Boulevard L. G. Smith sirven pargo rojo a la plancha con funchi, el pastel de maíz local, mientras que el ponche crema empapado en ron ofrece un giro tropical al huevo nogado que los lugareños protegen como un secreto familiar.

La isla más allá de la capital recompensa la exploración. El Parque Nacional Arikok, que abarca casi el veinte por ciento de Aruba, alberga piscinas naturales ocultas, la inquietante Cueva Fontein con su arte rupestre indígena, y una costa accidentada azotada por las olas del Atlántico, todo accesible en un trayecto de treinta minutos en coche. El Faro California, nombrado en honor a un barco de vapor que se hundió cerca en 1891, corona la punta noroeste de la isla con vistas panorámicas de las aguas turquesas que se encuentran abajo. Los snorkelers y buzos se sienten atraídos por el Antilla, un carguero alemán hundido durante la Segunda Guerra Mundial que ahora se encuentra entre los mejores sitios de naufragios del Caribe, accesible en catamarán desde Palm Beach en menos de una hora.

Oranjestad es uno de los puertos de cruceros más frecuentados del Caribe sur, con más de mil escalas anuales. Líneas de lujo como Silversea, Crystal Cruises, Seabourn, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, Regent Seven Seas Cruises y Windstar Cruises ofrecen experiencias portuarias íntimas, mientras que Cunard, Holland America Line, Celebrity Cruises, Princess Cruises, Oceania Cruises, Norwegian Cruise Line, Carnival Cruise Line, MSC Cruises, P&O Cruises, Azamara, AIDA, TUI Cruises Mein Schiff, Costa Cruises, Virgin Voyages, Marella Cruises, Ambassador Cruise Line, Emerald Yacht Cruises y Saga Ocean Cruises traen embarcaciones más grandes al puerto de aguas profundas. La isla disfruta de un clima tropical durante todo el año, fuera del cinturón de huracanes, aunque los meses más secos, de febrero a mayo, ofrecen los cielos más consistentemente radiantes.