Cooktown

Cooktown se aferra a la desembocadura del río Endeavour en la remota costa tropical del Far North Queensland, un pueblo de apenas 2,500 habitantes que ocupa un lugar en la historia australiana mucho más grande de lo que su modesta población sugiere. Fue aquí, en junio de 1770, donde el capitán James Cook varó el dañado HMS Endeavour para reparaciones tras chocar con la Gran Barrera de Coral—una estancia forzada de siete semanas durante las cuales ocurrió el primer contacto sostenido entre europeos y aborígenes australianos, y durante las cuales la tripulación encontró y nombró al canguro, un encuentro conmemorado por el monumento más prominente de la ciudad.

La breve pero espectacular era de la fiebre del oro de la ciudad, que comenzó en 1873 cuando el buscador James Venture Mulligan descubrió oro explotable en el río Palmer, transformó a Cooktown de un campamento ribereño en la segunda ciudad más grande de Queensland en cuestión de meses. En su apogeo, la ciudad contaba con sesenta y cinco hoteles, una población de 35,000 habitantes y un barrio chino que albergaba una de las comunidades chinas más grandes de Australia. La caída llegó tan rápido como el auge, y hoy en día, las amplias calles de Cooktown, sus grandiosos edificios públicos y sus inquietantes bloques residenciales preservan los restos de una ciudad construida para una población quince veces mayor que la actual.

El Museo James Cook, ubicado en el antiguo convento de Santa María, ofrece el relato más completo de la fatídica visita de Cook y los encuentros interculturales que siguieron. La colección del museo incluye el ancla y uno de los cañones arrojados del Endeavour para aligerar el barco en el arrecife—recuperados del lecho marino en 1969—, así como artefactos aborígenes y recuerdos de la fiebre del oro que narran la compleja y a menudo dolorosa historia de colonización, desplazamiento y supervivencia de la región.

Las orillas del río Endeavour están bordeadas de un bosque de manglares que sostiene un rico ecosistema de cocodrilos de agua salada, barramundi y aves zancudas. La desembocadura del río, donde Cook varó el Endeavour, permanece en gran medida inalterada desde 1770, un hecho que brinda a los visitantes modernos una conexión inusualmente directa con el evento histórico. El pueblo Kuku Yalanji, los custodios tradicionales de la tierra alrededor de Cooktown, ofrecen experiencias guiadas que comparten su profundo conocimiento de la ecología del país, las plantas medicinales y su significado espiritual.

Los barcos de crucero de expedición anclan frente a Cooktown y trasladan a los pasajeros al modesto muelle de la ciudad. El compacto centro de la ciudad se explora fácilmente a pie, con el museo, los jardines botánicos (uno de los más antiguos de Australia, establecido en 1878) y el paseo marítimo, todos a poca distancia. De mayo a octubre es la temporada óptima para visitar, coincidiendo con la estación seca cuando las temperaturas son agradables (20-28°C), los cielos están despejados y el riesgo de ciclones y picaduras de medusas es mínimo. La temporada de lluvias, de noviembre a abril, trae lluvias monzónicas que pueden aislar a Cooktown del acceso terrestre, haciendo que el enfoque marítimo sea aún más apropiado para una ciudad cuya identidad siempre ha estado definida por el mar.