Bahía de Kuri, Australia Occidental, Australia

En la década de 1950, cuando los cultivadores de perlas japoneses buscaban aguas prístinas para establecer las primeras granjas de perlas del Mar del Sur en Australia, eligieron una ensenada remota a lo largo de la costa de Kimberley, tan inaccesible que los suministros debían llegar en barcazas. Kuri Bay, escondida entre los antiguos pliegues de arenisca del extremo norte de Australia Occidental, a unos 370 kilómetros al norte de Broome, se convirtió en la cuna de lo que hoy es una de las industrias de perlas más codiciadas del mundo. Las lustrosas gemas blancas y plateadas cultivadas en estas cálidas aguas ricas en nutrientes alcanzan precios extraordinarios en las subastas de Tokio y Ginebra; sin embargo, la bahía misma permanece tan salvaje y deshabitada como lo estaba cuando el pueblo Wunambal Gaambera navegaba por sus arroyos de marea durante milenios antes de la llegada de los cultivadores de perlas.

La región de Kimberley es una de las últimas grandes fronteras salvajes en la Tierra. Cubriendo un área tres veces el tamaño de Inglaterra con una población de apenas 40,000 habitantes, este es un paisaje de superlativos geológicos: cordilleras de arenisca de mil millones de años se ondulan en el horizonte en bandas de óxido y ocre, cascadas de marea invierten su dirección con cada ciclo de seis horas, y sistemas fluviales esculpen gargantas tan profundas y estrechas que la luz del sol alcanza el agua solo al mediodía. Kuri Bay se encuentra dentro de esta inmensa soledad, su costa bordeada de manglares respaldada por árboles boab — esos bulbos, centinelas prehistóricos que parecen haber sido plantados al revés por una deidad juguetona. Cocodrilos de agua salada patrullan los estuarios, águilas marinas circulan sobre nosotros, y ballenas jorobadas saltan en los canales más profundos durante su migración anual entre julio y octubre.

Para el viajero de cruceros de expedición, Kuri Bay ofrece una inmersión en la naturaleza cruda y sin mediaciones. Las excursiones en Zodiac navegan a través de sistemas de arroyos de marea donde la claridad del agua revela jardines de coral, tortugas marinas y, de vez en cuando, un tiburón de arrecife deslizándose bajo el casco. Las caminatas en tierra llevan a través de praderas de spinifex donde el antiguo arte rupestre Gwion Gwion —figuras pintadas con elaborados tocados, que datan de al menos 17,000 años— adorna los salientes de arenisca. Estas pinturas, entre el arte figurativo más antiguo del planeta, preceden a las pinturas rupestres europeas de Lascaux por miles de años, y sin embargo, permanecen en gran medida desconocidas para el mundo en general debido a la dificultad de acceder a ellas.

La vasta costa de Kimberley que rodea Kuri Bay es igualmente cautivadora. Las Horizontal Falls en Talbot Bay, donde enormes oleadas de marea se deslizan a través de estrechas brechas costeras creando cascadas laterales, se encuentran al suroeste. El río King George, uno de los más poderosos afluentes de Kimberley, se precipita por dos cascadas de 80 metros en un desfiladero de arenisca estriada más al norte. El arrecife Montgomery, el más grande de Australia, emerge del mar a medida que las mareas retroceden, creando cascadas que fluyen a través de su plataforma de coral, mientras tortugas, dugongos y mantarrayas se alimentan en las aguas poco profundas.

Kuri Bay es visitada por Seabourn en sus itinerarios de expedición por Kimberley, que suelen operar entre abril y octubre, cuando la temporada seca ofrece cielos despejados y temperaturas agradables. Estos viajes combinan Kuri Bay con otros desembarcos remotos de Kimberley, a menudo conectando Broome con Darwin a lo largo de una de las costas más espectaculares y menos visitadas del hemisferio sur.