Macquarie Island, Australia

Situada en las furiosas latitudes del Océano Austral, aproximadamente a medio camino entre Nueva Zelanda y la Antártida, la Isla Macquarie es uno de los lugares más geológicamente significativos y ecológicamente extraordinarios del planeta. Esta estrecha franja de tierra —treinta y cuatro kilómetros de largo y apenas cinco de ancho— es el único lugar en la Tierra donde las rocas del manto terrestre, que se originan a seis kilómetros por debajo del lecho oceánico, están siendo expuestas activamente por encima del nivel del mar. Por esta distinción, la UNESCO le otorgó el estatus de Patrimonio de la Humanidad en 1997.

El carácter de la Isla Macquarie se define por la casi inconcebible densidad de su vida silvestre. Más de tres millones y medio de aves marinas crían aquí —los pingüinos reales (que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta), los pingüinos rey, los pingüinos saltarines y los pingüinos gentoo comparten las playas y las laderas cubiertas de tussock con albatros errantes, de ceja negra y de cabeza gris. La colonia de pingüinos reales en Sandy Bay, donde cientos de miles de aves se congregan en una sola playa, es uno de los grandes espectáculos de la vida silvestre en el planeta —una cacofonía de llamadas, un borrón de movimiento y un olor que, francamente, es extraordinario.

La población de focas elefante de la isla es igualmente impresionante. Las focas elefante del sur —las más grandes de todos los pinnípedos, con machos que pesan hasta cuatro toneladas— se agrupan en las playas en números asombrosos durante la temporada de cría. Los machos participan en violentas batallas por la dominancia, levantándose hasta su altura completa y estrellando sus enormes cuerpos contra sus rivales en contiendas que dejan a ambos participantes ensangrentados, pero rara vez gravemente heridos. Las hembras, agrupadas en harenes de hasta varios cientos, dan a luz a sus crías en las mismas playas.

La historia humana de Macquarie es más oscura. En el siglo XIX, cazadores de focas y pingüinos operaban en la isla, sacrificando tanto focas como pingüinos por su aceite en una matanza industrial que llevó a varias especies al borde de la extinción. El legado de las especies introducidas —ratas, gatos y conejos— causó una devastación ecológica adicional hasta que un notable programa de erradicación, completado en 2014, eliminó a todos los mamíferos invasores y permitió que el ecosistema de la isla comenzara a recuperarse.

La Isla Macquarie es accesible únicamente por embarcaciones de expedición, típicamente en travesías entre Nueva Zelanda (navegando desde Bluff o las Islas Chatham) y el Mar de Ross o la Antártida Oriental. La travesía toma aproximadamente dos días desde Nueva Zelanda y atraviesa algunos de los mares más agitados del planeta. La temporada de visitas se extiende de noviembre a marzo, siendo diciembre y enero los meses que ofrecen el mejor clima —aunque "mejor" es un término relativo en un lugar que recibe lluvia en más de trescientos días al año. Todas las visitas están estrictamente reguladas por el Servicio de Parques y Vida Silvestre de Tasmania, con un control riguroso sobre el número de visitantes y el acceso.