Isla Muiron Norte

La isla North Muiron se encuentra a 15 kilómetros de la punta del Cabo Norte de Australia Occidental, en las cálidas aguas barridas por corrientes donde el arrecife Ningaloo se encuentra con el abierto Océano Índico — una ubicación que la sitúa en la intersección de uno de los grandes puntos calientes de biodiversidad marina del mundo y una de sus costas menos visitadas.

La isla, parte del Área de Gestión Marina de las Islas Muiron, es una pequeña y árida mancha de piedra caliza que apenas se eleva sobre la superficie del océano, pero lo que le falta en drama terrestre lo compensa con creces bajo las olas: las aguas circundantes albergan algunos de los sistemas de arrecifes de coral más saludables del Océano Índico, junto con una asamblea de megafauna — tiburones ballena, mantas, ballenas jorobadas y tortugas marinas — que se encuentra entre las más espectaculares de la costa australiana.

El arrecife Ningaloo, del cual las Islas Muiron representan la extensión norte, es el arrecife de franja más grande del mundo: 300 kilómetros de coral que corren paralelos a la costa, a menudo a solo unos metros de la playa, en una configuración que lo convierte en uno de los sistemas de arrecifes más accesibles del planeta. A diferencia de la Gran Barrera de Coral, que requiere un viaje en barco para llegar, el coral de Ningaloo comienza en aguas que apenas llegan a la cintura, y la proximidad de las Islas Muiron al borde del arrecife significa que los snorkelistas y buceadores pueden acceder a paredes de coral, pasajes submarinos y encuentros pelágicos en cuestión de minutos tras dejar la playa. La diversidad de corales es extraordinaria: se han registrado más de 300 especies, creando un paisaje submarino de jardines de cuerno de ciervo, enormes corales cerebro y los delicados corales de placa que proporcionan refugio a una asamblea caleidoscópica de peces tropicales.

La temporada de tiburones ballena — de marzo a julio — es el evento marino más destacado de las Islas Muiron. Estos gigantes gentiles, los peces más grandes del mundo (alcanzando hasta 18 metros de longitud), se congregan a lo largo de la costa de Ningaloo para alimentarse de la masiva desove de corales que ocurre cada otoño. Nadar junto a un tiburón ballena — su piel moteada ondulando en cámara lenta, su boca cavernosa filtrando plancton con una regularidad mecánica — es una de las experiencias de vida silvestre más humildes que se pueden encontrar en cualquier parte del mundo. Las ballenas jorobadas atraviesan la zona durante su migración anual de junio a noviembre, y las mantas — con envergaduras que alcanzan los cinco metros — están presentes durante todo el año, a menudo agrupándose en estaciones de limpieza en el arrecife donde peces más pequeños eliminan parásitos de sus cuerpos.

Las islas en sí son importantes sitios de anidación para las tortugas verdes y las tortugas boba, cuyas huellas adornan las playas de arena cada verano (de noviembre a marzo) cuando las hembras regresan para poner sus huevos. El entorno terrestre, aunque escaso, sostiene poblaciones de pardelas de cola en cuña y gaviotas bridled cuyas colonias de anidación cubren áreas significativas de las islas durante la temporada de cría. Las aguas circundantes también son frecuentadas por dugongos, los gentiles herbívoros marinos cuya presencia indica la salud de los prados de hierbas marinas de los que dependen.

La Isla North Muiron es accesible en barco desde Exmouth, la ciudad más cercana en el continente, o en Zodiac desde los cruceros de expedición que navegan por la costa de Australia Occidental. El mejor momento para visitar depende de la especie objetivo: la temporada de tiburones ballena se extiende de marzo a julio, las ballenas jorobadas de junio a noviembre, y la anidación de tortugas de noviembre a marzo. La desove de corales, el evento que impulsa la agregación de tiburones ballena, ocurre típicamente en marzo o abril. La temperatura del agua varía de 22°C en invierno a 29°C en verano, lo que hace que el esnórquel sea cómodo durante todo el año.