Australia
Cuando el Capitán James Cook encalló su Endeavour en un arrecife de coral frente a la costa de Queensland en junio de 1770, casi hundiéndose antes de ser varado para reparaciones en lo que hoy se conoce como Cooktown, no podría haber imaginado que el laberinto submarino que casi destruyó su barco se convertiría en la maravilla natural más celebrada de Australia. Port Douglas, un pequeño pueblo tropical a 70 kilómetros al norte de Cairns, se sitúa en el punto preciso donde convergen dos sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO: la Gran Barrera de Coral se extiende mar adentro en un mosaico de cayos de coral y lagunas turquesas, mientras que la Selva Daintree —la selva tropical en continuo desarrollo más antigua del planeta, con más de 180 millones de años— se agolpa hasta la costa en un dosel tan denso que parece una sólida pared verde desde el mar.
El pueblo en sí es un ejercicio de refinamiento tropical. Four Mile Beach, una media luna de arena pálida bordeada de palmeras de coco, ancla el extremo oriental de Port Douglas y ofrece el tipo de paisaje de postal que adorna las portadas de las revistas de viajes. Macrossan Street, la principal arteria comercial, está flanqueada por boutiques, galerías y restaurantes que reflejan la evolución del pueblo desde un puerto de campo de oro del siglo XIX hasta convertirse en uno de los destinos más sofisticados de la Australia tropical. Los Mercados de Domingo en Anzac Park, celebrados bajo un dosel de árboles de lluvia, desbordan de frutas tropicales, miel local, joyería hecha a mano y los productos de macadamia por los que la región es famosa.
La Gran Barrera de Coral desde Port Douglas se accede a través de las Low Isles — un cay de coral y la plataforma de arrecife circundante a solo 15 kilómetros de la costa — o las plataformas de arrecife exterior en Agincourt Ribbon Reef, donde la plataforma continental se sumerge en el profundo Pacífico y la diversidad coralina alcanza su cenit. El esnórquel y el buceo aquí revelan un ecosistema submarino de asombrosa complejidad: jardines de coral cuerno de ciervo, almejas gigantes, peces loro Napoleón y los movimientos baléticos de las mantas deslizándose a través de estaciones de limpieza. Para aquellos que prefieren mantenerse secos, embarcaciones semisumergibles y observatorios submarinos ofrecen vistas desde la ventana del arrecife sin mojarse.
La selva tropical de Daintree, que comienza justo al norte de Port Douglas en el cruce del río Daintree, es un museo viviente de la evolución gondwanense. Caminatas guiadas a través del dosel del bosque revelan plantas que eran antiguas cuando los dinosaurios eran jóvenes: especies florales primitivas, palmas en forma de abanico que se elevan hacia el cielo y higos estranguladores cuyas raíces aéreas forman arcos góticos sobre el suelo del bosque. Cape Tribulation, donde la selva tropical se encuentra con el arrecife en una playa de arena blanca de belleza cinematográfica, es uno de los pocos lugares en la Tierra donde coexisten dos sitios declarados Patrimonio de la Humanidad. Los cruceros para avistar cocodrilos de agua salada en el río Daintree son una emocionante adición, con los depredadores prehistóricos tomando el sol en los bancos de barro a la vista de todos.
Port Douglas es visitado por Carnival Cruise Line y Celebrity Cruises en itinerarios por Australia y el Pacífico Sur, con barcos anclando en alta mar y transportando a los pasajeros a la marina. La temporada óptima para visitar es de abril a noviembre, cuando la estación seca ofrece cielos despejados, temperaturas agradables y la mejor visibilidad submarina en el arrecife, aunque la latitud tropical de la ciudad asegura un clima cálido durante todo el año.