Townsville

Townsville es la ciudad más grande del norte de Queensland y la puerta de entrada a una de las secciones más prístinas de la Gran Barrera de Coral: el arrecife central, donde la plataforma continental se estrecha y los sistemas de arrecifes logran una proximidad a la costa y una diversidad de vida marina que recompensan a los buceadores y snorkelistas con encuentros inigualables más al sur.

La Isla Magnética, visible desde el paseo marítimo de Townsville y accesible en un ferry de veinte minutos, ofrece la atracción natural más inmediata de la ciudad. Esta isla de granito, ubicada dentro del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, alberga poblaciones silvestres de koalas —entre las más grandes del norte de Australia— junto con wallabies de roca, pavos de monte y los arrecifes de coral que bordean sus bahías, convirtiéndolas en algunos de los lugares de snorkel más accesibles de Queensland. Las veintitrés playas de la isla varían desde las más populares hasta las más apartadas, con bahías en forma de herradura enmarcadas por enormes rocas de granito que crean paisajes que evocan más a las Seychelles que a Queensland.

El Acuario Reef HQ, el acuario de arrecife de coral vivo más grande del mundo, ofrece una introducción controlada al ecosistema del arrecife para aquellos que prefieren una apreciación seca, aunque su propósito final es inspirar a los visitantes a experimentar la verdadera esencia del lugar. El cercano Museo de Queensland Tropical alberga artefactos del HMS Pandora, el buque de la Royal Navy enviado a capturar a los amotinados del Bounty y que se hundió en el arrecife en 1791.

Cunard, Holland America Line, MSC Cruises y Oceania Cruises atracan en el terminal de cruceros de Townsville, cuya ubicación proporciona acceso a sitios de arrecife menos frecuentados que aquellos cercanos a Cairns. El naufragio del SS Yongala, hundido por un ciclón en 1911, se encuentra en aguas poco profundas frente a la costa y es considerado uno de los diez mejores sitios de buceo del mundo, con su casco intacto cubierto de coral y rodeado de mantarrayas, serpientes de mar y tiburones ballena.

De junio a octubre se presentan las condiciones más cómodas, fuera de la temporada de lluvias y de la temporada de medusas. Townsville es la puerta de entrada más tranquila a la Gran Barrera de Coral — una ciudad que ofrece la misma maravilla natural que Cairns, pero con menos multitudes y la distinción añadida de los koalas de Magnetic Island, sus playas de granito y el tipo de ritmo tropical pausado que el norte de Queensland aún practica.