Isla Willis, Australia

Elevándose apenas tres metros sobre el Mar de Coral, a unos 450 kilómetros al este de Cairns, la Isla Willis es uno de los más remotos puestos habitados de Australia: un pequeño cayo de coral que mide solo 500 metros de largo y 150 metros de ancho, habitado por un puñado de personal del Bureau of Meteorology cuya estación meteorológica ha estado operando de manera continua desde 1921. Durante más de un siglo, este punto de arena, hierba y guano de aves ha servido como un centinela de alerta temprana para los ciclones que amenazan la costa de Queensland, con sus datos transmitidos por radio a través de la vasta inmensidad del Mar de Coral. No existe aquí una población civil permanente; la isla pertenece a los elementos y a las aves marinas.

Acercarse a la Isla Willis en un crucero es un ejercicio de perspectiva oceánica. Durante horas, el horizonte ofrece nada más que los azules graduados del profundo océano y el cielo —y luego, de manera imposible, aparece una franja de blanco: un banco de arena coronado con baja vegetación y un grupo de edificios de estaciones meteorológicas que parecen estar al borde de volar en la próxima tormenta. El sistema de arrecifes circundante, parte del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, se desploma de manera precipitada hacia profundidades abisales, creando un afloramiento de agua rica en nutrientes que sostiene una concentración extraordinaria de vida marina. Especies pelágicas —marlin, atún, wahoo y mahi-mahi— patrullan el profundo azul más allá del borde del arrecife, mientras que dentro de la laguna, el coral es prístino y en gran medida intocado por la actividad humana.

La avifauna en y alrededor de la Isla Willis es su espectáculo natural más accesible. Los charranes oscuros anidan aquí en colonias que suman decenas de miles, sus llamados estridentes audibles mucho antes de que la isla aparezca en el horizonte. Los alcatraces pardo, los alcatraces enmascarados y los fragatas menores surcan el cielo en un constante despliegue aéreo, mientras que los pardelas de cola en cuña anidan en madrigueras bajo la escasa vegetación. Durante las temporadas de migración, los cielos sobre la Isla Willis se convierten en una ruta de vuelo para las especies que atraviesan las vastas distancias entre sus áreas de cría y de alimentación a lo largo del Pacífico. Para los observadores de aves a bordo de los cruceros que pasan, el espectáculo de tantas aves marinas concentradas en un fragmento de tierra tan diminuto es tanto humillante como estimulante.

El Mar de Coral es uno de los últimos grandes desiertos marinos del planeta. Los arrecifes y atolones dispersos a lo largo de su vasta extensión de un millón de kilómetros cuadrados —incluyendo el Arrecife Osprey, el Arrecife Bougainville y los Arrecifes Flinders— albergan algunos de los ecosistemas de coral más prístinos que quedan en la Tierra. La visibilidad en estas aguas supera regularmente los cincuenta metros, y los encuentros con tiburones de punta blanca oceánicos, tiburones martillo y mantas son comunes. Aunque la Isla Willis no permite desembarcos turísticos (la estación meteorológica es una instalación restringida), las aguas y arrecifes circundantes ofrecen oportunidades extraordinarias para practicar esnórquel, buceo y observación de vida silvestre desde el barco.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises y Royal Caribbean incluyen la Isla Willis como un destino escénico en sus itinerarios australianos, con barcos que pasan lo suficientemente cerca para que los pasajeros puedan observar la isla y su avifauna desde la cubierta. La temporada de calma del Mar de Coral se extiende de abril a noviembre, cuando el riesgo de ciclones es más bajo y las condiciones del mar son más favorables para una navegación cómoda. La Isla Willis puede ser apenas un punto en el mapa, pero como un punto de referencia en uno de los ecosistemas marinos más notables del planeta, ofrece una ventana a la belleza cruda y sin gobernar del océano abierto.