Bahamas
Esparcidas a lo largo de 250,000 kilómetros cuadrados del Atlántico occidental — un área más grande que el Reino Unido — las setecientas islas y dos mil cays de las Bahamas forman un archipiélago de belleza natural casi absurda. Estos fragmentos de coral de piedra caliza, de bajo relieve, rodeados por aguas que varían desde el más pálido aguamarina sobre bancos de arena hasta el más profundo azul marino sobre trincheras oceánicas, han estado atrayendo a visitantes desde que el pueblo taíno lucayo se asentó aquí hace más de mil años. Colón hizo su llegada al Nuevo Mundo en San Salvador en 1492, y los viajeros han estado llegando desde entonces.
La experiencia bahameña se define por el agua. Los bancos poco profundos que rodean muchas de las islas crean condiciones de una claridad extraordinaria: la visibilidad de treinta metros o más es habitual, y el juego de la luz solar a través de las aguas cristalinas sobre la arena blanca produce colores que parecen digitalmente mejorados, pero que son completamente naturales. El Parque Nacional Marítimo y Terrestre de Exuma, el primer parque de este tipo en el mundo establecido para la conservación, protege algunos de los entornos marinos más prístinos del Caribe. Nadar con los famosos cerdos en Big Major Cay, alimentar a los tiburones nodriza en Compass Cay y practicar esnórquel en la Gruta Thunderball (presentada en la película de James Bond) se han convertido en experiencias icónicas de las Bahamas.
Nassau, la capital de la isla Nueva Providencia, combina la historia colonial con la energía contemporánea del Caribe. Los edificios gubernamentales pintados en tonos pastel de Bay Street, la Escalera de la Reina, esculpida en piedra caliza por trabajadores esclavizados, y las mazmorras de Fort Charlotte cuentan la historia de la evolución de las islas, desde refugio de piratas hasta colonia de la corona británica y, finalmente, nación independiente. La cercana Isla Paraíso, conectada por un puente, alberga el famoso resort Atlantis, aunque los verdaderos tesoros de Nassau se encuentran en los barrios de más allá de la colina, donde se ensamblan los trajes de Junkanoo y los ritmos de los tambores de piel de cabra resuenan a través de iglesias de madera.
Junkanoo — la expresión cultural emblemática de las Bahamas — estalla en las primeras horas del Día de San Esteban y del Día de Año Nuevo en un desfile de grupos enmascarados que compiten por la supremacía en música, danza y arte del disfraz. Los trajes, ensamblados a partir de papel crepé, cartón y tela durante meses de preparación clandestina, pueden alcanzar tres metros de altura e incorporar miles de piezas individuales. La música que los acompaña — cencerros, tambores de piel de cabra, metales y silbatos — crea un ritmo vibrante de energía contagiosa que impulsa a bailarines y espectadores a través de las calles hasta el amanecer.
Las Bahamas reciben cruceros en el muelle Prince George de Nassau y en Freeport, en Gran Bahama, con paradas en islas privadas (como Half Moon Cay y CocoCay) que también son comunes en los itinerarios caribeños. El clima del archipiélago es agradable durante todo el año, con temperaturas invernales de 21-25°C y veraniegas de 27-32°C. La temporada turística alta va de mediados de diciembre a abril, coincidiendo con el clima más seco. La temporada de huracanes, de junio a noviembre, trae ocasionales fenómenos meteorológicos severos, aunque la extensa dispersión de las Bahamas significa que las tormentas rara vez afectan a toda la cadena simultáneamente.