Isla Exuma

Great Exuma se extiende a través de las Bahamas como una cadena de cuentas de jade dejadas caer en aguas de un azul imposible — un cintillo de 60 kilómetros de cays e islas de bajo relieve conectados por puentes y bancos de arena, donde el poco profundo Banco de Exuma crea una paleta de aguamarina, turquesa y celeste que ha convertido a estas islas en el telón de fondo preferido para cada campaña de viajes de lujo de la última década. Pero el atractivo de Great Exuma va más allá de sus aguas fotogénicas. La isla ha estado habitada desde que los taínos lucayanos surcaron estos canales en canoas de tronco, y su historia de época de plantaciones — visible en las ruinas de las haciendas de algodón y en los nombres de asentamientos como Rolleville, fundado por esclavos liberados de la plantación de Lord Rolle — añade una capa de narrativa humana al espectáculo natural.

George Town, la capital de Great Exuma, es el tipo de asentamiento caribeño que las islas más grandes han perdido ante el desarrollo: un paseo marítimo de colores pastel adornado con edificios gubernamentales, iglesias y tiendas donde todos se conocen y el ritmo de vida está regulado por las mareas más que por el reloj. Elizabeth Harbour, la amplia anclaje que da frente al pueblo, alberga cada marzo la anual Regata de Cruceros de George Town, cuando cientos de yates de vela se reúnen para una semana de regatas, fiestas en la playa y el tipo de caos convivial por el que la comunidad náutica vive. El mercado de artesanías en el paseo marítimo vende cestas y bolsas tejidas a mano, elaboradas con las hojas de palma de punta plateada que crecen silvestres por toda la isla: una artesanía tradicional que el gobierno de las Bahamas ha reconocido como patrimonio cultural inmaterial.

El Parque Nacional Marítimo y Terrestre de los Cays de Exuma, que se extiende al norte de Gran Exuma a lo largo de 176 millas cuadradas de océano protegido, es la joya de la corona de la conservación bahameña y el parque marino más antiguo del Caribe. No se permite la pesca, ni anclar sobre los corales, ni llevarse nada: las reglas son estrictas, y el resultado es un ecosistema submarino de asombrosa abundancia. La caracol reina, severamente diezmada en otras partes de las Bahamas, crece a un tamaño impresionante en los prados de hierba marina del parque, mientras que el mero de Nassau se congrega en los sitios de desove que han estado protegidos durante décadas. Sin embargo, los residentes más famosos del parque son los cerdos nadadores de Big Major Cay: cerdos salvajes que se adentran y nadan en las aguas poco profundas para saludar a los barcos que pasan, un espectáculo surrealista que se ha convertido en uno de los fenómenos turísticos más virales de la era de las redes sociales.

La identidad culinaria de Great Exuma gira en torno al caracol, el gigantesco caracol marino que es tan central para la cultura bahameña como la langosta lo es para Maine. La ensalada de caracol —caracol recién abierto, picado con tomate, cebolla, pimiento verde y ají scotch bonnet, aderezado con jugo de lima y naranja agria— se prepara ante tus ojos en los puestos frente al mar, donde el caracol es literalmente extraído de la concha minutos antes de ser servido. El caracol partido, rebozado y frito hasta alcanzar una perfección dorada, y las buñuelos de caracol, trozos de caracol picado en una masa sazonada y fritos, completan la trinidad. Acompáñalo todo con una cerveza Kalik —"la cerveza de las Bahamas"— o un Goombay Smash, el cóctel de coco y ron que fue inventado en el Blue Bee Bar de Miss Emily en la cercana Green Turtle Cay.

Las instalaciones portuarias de Great Exuma en George Town reciben a los barcos de crucero, con los pasajeros desembarcando en el muelle del gobierno. La mejor época para visitar es de noviembre a abril, cuando las temperaturas son cálidas pero no agobiantes, la humedad es baja y la temporada de huracanes queda como un recuerdo lejano. La temperatura del agua rara vez desciende por debajo de los 24°C incluso en invierno, lo que convierte el esnórquel y las actividades en la playa en placeres durante todo el año. Las celebraciones anuales de Junkanoo, que tienen lugar el Día de San Esteban y el Día de Año Nuevo, llenan las calles de George Town con desfiles de disfraces, tambores de piel de cabra y ritmos de cencerro, representando la tradición cultural más vibrante de las Bahamas.