Bahamas
Staniel Cay es el tipo de lugar que parece haber sido diseñado por alguien que quería crear el ideal platónico de una isla bahameña: un pequeño cayo en la cadena de Exuma donde el agua es tan clara que parece haber sido reemplazada por vidrio líquido, donde el único embotellamiento involucra a cerdos nadadores, y donde la población de 120 residentes permanentes conoce cada barco, cada perro y cada tiburón nodriza por su nombre. El cayo se encuentra cerca del punto medio de la cadena de islas Exuma, una serie de 160 kilómetros de 365 cayos que se extienden hacia el sureste desde Nassau, y su posición en el borde del Parque Marino y Terrestre de los Cayos de Exuma —la zona marina protegida más antigua del Caribe— significa que las aguas circundantes están entre las más prístinas de toda la cuenca atlántica.
La Gruta Thunderball es la atracción más famosa de Staniel Cay: una cueva marina parcialmente sumergida, accesible durante la marea baja a través de una estrecha abertura, que sirvió como locación de filmación para la película de James Bond de 1965, Thunderball (y más tarde, Nunca digas nunca jamás). En su interior, haces de luz solar penetran por las aberturas en el techo rocoso e iluminan un mundo submarino de belleza asombrosa: bancos de peces sargento y pargos de cola amarilla giran entre los rayos de luz, mientras que las paredes de la cueva están cubiertas de esponjas y corales blandos que brillan en la suave luz azul ambiental. Nadar hacia la gruta a través de la entrada de marea baja, observando cómo la luz juega sobre los peces y las rocas, es una de las experiencias de esnórquel más mágicas del Caribe.
Los cerdos nadadores de la cercana Big Major Cay se han convertido en el fenómeno turístico más viral de las modernas Bahamas: cerdos salvajes que se adentran y nadan en las cristalinas aguas poco profundas, acercándose a los barcos de los visitantes con una eagerness que sugiere décadas de refuerzo positivo por parte de turistas encantados que traen bocadillos. El origen de los cerdos es objeto de debate (las teorías varían desde un naufragio hasta una aventura agrícola abandonada), pero su atractivo es universal, y las imágenes de lechones chapoteando en aguas turquesas contra un fondo de arena blanca han circulado por el mundo en las redes sociales millones de veces.
Cerca de allí, Compass Cay ofrece la oportunidad de nadar con tiburones nodriza: tiburones dóciles que habitan en el fondo y que se han habituado a la presencia humana, permitiendo a los visitantes tocarlos y fotografiarlos en aguas de hasta la cintura.
La vida en Staniel Cay gira en torno al Staniel Cay Yacht Club, establecido en 1956 y aún el epicentro social de este rincón de las Exumas. El restaurante del muelle del club náutico ofrece pargo fresco, langosta y caracol, acompañados de la fría cerveza Kalik, y sus cabañas para huéspedes son el único alojamiento en el cayo. La celebración anual de Junkanoo en Año Nuevo llena el diminuto asentamiento con desfiles de disfraces, tambores de piel de cabra y ritmos de cencerro que representan la tradición cultural más vibrante de las Bahamas. La tienda de comestibles, la única en la isla, abastece lo esencial con una selectividad que recuerda a los visitantes cuán lejos están de la civilización de los supermercados del continente.
Staniel Cay cuenta con una pequeña pista de aterrizaje y un muelle que puede acomodar los botes de los cruceros que anclan en las aguas más profundas del Exuma Sound. La mejor época para visitar es de noviembre a abril, cuando el clima es cálido pero no opresivo y la temporada de huracanes es un recuerdo lejano. La temperatura del agua ronda entre 24-26°C durante los meses de invierno, lo que hace que el esnórquel y la natación sean placenteros durante todo el año. El diminuto tamaño del cayo y su limitada capacidad de alojamiento significan que los visitantes de un día —ya sea desde los botes de crucero o desde embarcaciones chárter— tienen el lugar para ellos durante unas horas mágicas antes de regresar al mundo exterior, llevando consigo recuerdos de nadar con cerdos y hacer esnórquel en la gruta de James Bond.