Bonaire

Bonaire ha construido toda su identidad en torno a una premisa radical: que el mayor activo de una isla es el arrecife vivo que la rodea, y que proteger ese arrecife no solo es ambientalmente virtuoso, sino económicamente esencial. Esta filosofía, implementada con una disciplina inusual desde que toda la costa fue designada como parque marino en 1979, ha convertido a Bonaire en la indiscutible capital del buceo en la costa del mundo: un lugar donde los snorkelistas y buceadores pueden caminar desde cualquier playa, nadar unos pocos metros y encontrarse inmersos en un ecosistema de coral tan saludable que sirve como referencia contra la cual los científicos marinos del Caribe miden el declive en otros lugares.

La isla en sí es un paisaje árido, salpicado de cactus, que no se asemeja en nada al exuberante Caribe de la imaginación popular. Bonaire es una isla desértica en el sentido más puro —plana, azotada por el sol y hogar de más burros salvajes y flamencos que de personas. La mitad sur de la isla está dominada por las salinas solares de Cargill Salt, donde el agua de mar se evapora en una cadena de estanques poco profundos que adquieren brillantes tonalidades de rosa, naranja y magenta —coloreadas por los mismos camarones de salmuera ricos en beta-caroteno que otorgan a los flamencos residentes su famoso matiz. El Santuario de Flamencos de Pekelmeer, en el extremo sur de la isla, protege una de las colonias de cría más grandes de flamencos caribeños en el Hemisferio Occidental, y observar a estas aves improbablemente elegantes alimentarse en las aguas de un rojo sanguíneo al atardecer es una de las experiencias visuales definitorias del Caribe Neerlandés.

Los 86 sitios de buceo y esnórquel marcados de Bonaire rodean la isla como perlas en un collar, cada uno accesible desde la costa y numerado con una roca amarilla pintada. El arrecife de la casa en Town Pier —justo debajo del muelle de cruceros— es legendario entre los fotógrafos submarinos por su densidad de caballitos de mar, peces rana y pulpos que cazan entre los pilotes cubiertos de coral. Klein Bonaire, la islita deshabitada a un kilómetro de la costa, ofrece inmersiones en paredes prístinas donde corales cerebro del tamaño de automóviles y esponjas barril más altas que un buceador crean una arquitectura submarina de proporciones catedralicias. La claridad del agua —que supera rutinariamente los 30 metros— significa que incluso los esnorquelistas flotando en la superficie pueden apreciar todo el espectáculo.

La escena culinaria refleja la herencia neerlandesa-caribeña-sudamericana de Bonaire. El kabritu stobá — estofado de cabra cocido a fuego lento con tomates, cebollas y pimientos locales — es el plato reconfortante de la isla, servido en restaurantes locales junto con funchi (polenta) y tutu (puré de maíz con frijoles de ojo negro). La afluencia de residentes sudamericanos ha enriquecido la oferta gastronómica con arepas venezolanas, empanadas colombianas y roti surinamés que se pueden encontrar en los puestos de comida (stands para llevar) a lo largo de Kralendijk, la diminuta capital. El pescado fresco, preparado como keshi yena (queso relleno) o simplemente a la parrilla con salsa criolla, aparece en cada menú de restaurante, y la creciente escena de bares de vino de la isla — inusual para el Caribe — ofrece vinos europeos junto a licores producidos localmente.

El terminal de cruceros de Bonaire en Kralendijk puede acomodar barcos junto al muelle, con tiendas y restaurantes en el centro a poca distancia a pie. La isla disfruta de un sol constante y temperaturas cálidas durante todo el año, pero el mejor momento para visitarla es de abril a noviembre, cuando el agua está más cálida y la visibilidad submarina alcanza su punto máximo. Los vientos alisios constantes que mantienen la isla cómoda también convierten a Bonaire en uno de los principales destinos del Caribe para el windsurf y el kitesurf; Lac Bay, en la costa este, es una laguna poco profunda y cálida que tanto principiantes como expertos consideran casi perfecta.