Archipiélago de Abrolhos, Brasil

El Archipiélago de Abrolhos se eleva de las cálidas aguas de la costa sur de Bahía, Brasil, como un reino de coral que el continente olvidó — un conjunto de cinco pequeñas islas y un complejo de arrecifes circundantes que constituye el punto de mayor biodiversidad marina en todo el Atlántico Sur. El nombre proviene de la advertencia de los navegantes portugueses — "Abra os olhos!" ("¡Abre los ojos!") — una cautela para estar atentos a los traicioneros arrecifes poco profundos que han naufragado barcos durante siglos. Hoy, esos mismos arrecifes, protegidos desde 1983 como el Parque Nacional Marino de Abrolhos, albergan las formaciones de coral más grandes y diversas del Atlántico Sur, incluyendo especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.

El sistema de arrecifes de Abrolhos es el Gran Arrecife de Coral de Brasil en miniatura: un complejo de columnas de coral en forma de hongo, conocidas como chapeirões, que se elevan hasta 20 metros desde el lecho marino arenoso, creando una arquitectura submarina que no se encuentra en ningún otro lugar de los océanos del mundo. Estas formaciones únicas, construidas a lo largo de milenios por especies endémicas de coral cerebral adaptadas a las cálidas y turbias aguas de la costa brasileña, proporcionan hábitat a más de 1,300 especies marinas, incluyendo el pez ángel reina, el tiburón nodriza y la tortuga carey que anida en las playas de las islas. La estricta protección del parque marino (sin pesca, sin anclaje sobre el coral) ha preservado la salud del arrecife hasta tal punto que los científicos marinos utilizan Abrolhos como una línea base para medir la degradación del coral en otras partes del Atlántico.

La migración de las ballenas jorobadas es el evento natural más espectacular del Archipiélago de Abrolhos. Entre julio y noviembre, se estima que 15,000 ballenas jorobadas migran desde sus zonas de alimentación en la Antártida hacia las cálidas y poco profundas aguas que rodean el archipiélago para dar a luz y amamantar a sus crías, convirtiendo a Abrolhos en el lugar de cría más importante de ballenas jorobadas en el Atlántico Sur occidental. La experiencia de avistamiento de ballenas es íntima y extraordinaria: madres y crías descansan en aguas apenas más profundas que las propias ballenas, y el sonido de sus exhalaciones —amplificado por la quietud del mar circundante— se propaga por el agua con una fuerza emocional que reduce incluso a los observadores más composados a lágrimas.

Las islas en sí mismas — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba y Santa Bárbara — son afloramientos planos de roca de coral y arena, bañados por el sol, cubiertos de vegetación escasa y absolutamente repletos de aves marinas. El pájaro tropicbird de pico rojo, el bobo enmascarado y el magnífico fragata anidan aquí en números que convierten a los Abrolhos en una de las colonias de aves marinas más importantes del Atlántico Sur. Santa Bárbara, la única isla con una presencia humana permanente (un faro de la Marina Brasileña y una pequeña estación de investigación de ICMBio), proporciona la infraestructura para la gestión de visitantes. El faro, que data de 1861, se erige como un centinela sobre el enfoque oriental del archipiélago.

El Archipiélago de Abrolhos se alcanza en barco desde la ciudad costera de Caravelas, en un cruce de tres horas, o a bordo de un crucero de expedición que ancla en las aguas más profundas entre los grupos de islas. El desembarco en las islas está restringido a Santa Bárbara y Siriba, y todas las visitas deben estar acompañadas por guías autorizados. La mejor época para visitar es durante la temporada de ballenas, de julio a noviembre, cuando la migración de las jorobadas se superpone con las aguas más claras y los mares más tranquilos de la temporada seca. El esnórquel y el buceo en el arrecife son excelentes durante todo el año, aunque la visibilidad alcanza su punto máximo durante los meses secos de invierno, de junio a septiembre.