Foz do Iguaçu, Estado de Paraná

El primer europeo en ver las Cataratas del Iguazú fue el conquistador español Alvar Núñez Cabeza de Vaca, quien las descubrió en 1541 mientras buscaba una ruta entre la costa atlántica y Asunción. Según la leyenda guaraní local, las cataratas fueron creadas cuando una deidad celosa desgarró el río en un arrebato de ira, condenando a dos amantes a una caída eterna: ella se transformó en una roca en la base, él en un árbol que contempla el precipicio.

De pie en los pasarelas que se extienden hacia la nube de rocío sobre la Garganta del Diablo —donde 14 cascadas convergen en un estruendoso abismo en forma de herradura de 82 metros de profundidad y más de 700 metros de ancho— es fácil entender por qué los guaraníes atribuyeron tal emoción violenta a este lugar. Iguazú no es simplemente una cascada; es un evento geológico, un punto donde el río Iguazú se desploma desde una meseta de basalto en 275 cascadas separadas que abarcan casi tres kilómetros de pared de acantilado.

Foz do Iguaçu, la ciudad brasileña que sirve como puerta de entrada a las cataratas, se encuentra en el punto donde Brasil, Argentina y Paraguay convergen en la unión de los ríos Iguaçu y Paraná. Esta peculiaridad geográfica la convierte en una de las pequeñas ciudades más culturalmente ricas de Sudamérica: un lugar donde circulan tres monedas, se hablan tres idiomas en los mercados callejeros y las ofertas culinarias van desde la churrascaria brasileña hasta la sopa paraguaya (un pan de maíz que no es, a pesar de su nombre, una sopa) y las empanadas argentinas rellenas de carne de Mendoza. El Marco das Tres Fronteiras, un mirador sobre la confluencia de los ríos, ofrece vistas panorámicas que abarcan simultáneamente los tres países.

Las cataratas se experimentan desde los lados brasileño y argentino, y las dos perspectivas son fundamentalmente diferentes. El lado brasileño, dentro del Parque Nacional Iguazú, ofrece una vista panorámica: un paseo de 1.2 kilómetros que se extiende a lo largo del borde del cañón y culmina en una plataforma que se adentra en la nube de vapor de la Garganta del Diablo, donde el ruido es tan inmenso que la conversación se vuelve imposible y la bruma empapa a los visitantes en cuestión de segundos. El lado argentino, accesible a través de la frontera, ofrece encuentros íntimos con cascadas individuales: el Circuito Superior camina por encima del borde de las cataratas, mientras que el Circuito Inferior desciende al cañón junto a torres de agua que caen. Ambos lados están rodeados por la Selva Atlántica, que alberga tucanes, coatíes y miles de mariposas.

Más allá de las cataratas, la amplia región de Iguazú ofrece excursiones ecológicas y culturales de verdadero interés. La represa de Itaipú, que se extiende a lo largo de la frontera entre Brasil y Paraguay justo río arriba, es una de las instalaciones hidroeléctricas más grandes del mundo; su recorrido revela la audacia ingenieril de una estructura que produce aproximadamente el 75 por ciento de la electricidad de Paraguay. El Parque de Aves, adyacente a la entrada del parque nacional brasileño, alberga más de 1,400 aves de 150 especies en aviarios de paso, incluyendo la guacamayo jacinto — el loro más grande del mundo, en peligro crítico de extinción en su hábitat natural. Los vuelos en helicóptero sobre las cataratas ofrecen la perspectiva aérea definitiva, con la extensión completa del sistema de cascadas visible desde arriba de una manera que es imposible desde cualquier punto de vista a nivel del suelo.

Foz do Iguaçu es visitada por Tauck en itinerarios sudamericanos como un componente terrestre. Las cataratas son espectaculares durante todo el año, pero el período de visita más dramático es durante la temporada de lluvias, de noviembre a marzo, cuando el volumen de agua alcanza su punto máximo y el sistema de cascadas opera a plena capacidad, resonando con un estruendo impresionante. La temporada seca, de mayo a agosto, ofrece un menor caudal de agua pero cielos más despejados, menos multitudes y temperaturas más agradables para recorrer los senderos.