Angkor

En los húmedos bosques del noroeste de Camboya, una civilización que una vez gobernó gran parte del sudeste asiático dejó atrás una ciudad de templos tan vasta que su extensión completa no se comprendió hasta que la imagen satelital reveló sus contornos en el siglo XXI. Angkor, capital del Imperio Jemer desde el siglo IX hasta el XV, fue una de las ciudades preindustriales más grandes del mundo: una metrópoli hidráulica de embalses, canales y arrozales que sostenía una población estimada en más de un millón, cuando Londres era una ciudad medieval de 50,000 habitantes. La palabra "Angkor" deriva del sánscrito nagara, que significa "ciudad", y la magnitud de la ambición contenida en ese simple sustantivo aún asombra a los visitantes que se encuentran ante sus monumentos por primera vez.

Angkor Wat, la joya de la corona del complejo, es el monumento religioso más grande jamás construido: una montaña de cinco torres de arenisca que representa el Monte Meru, el hogar de los dioses hindúes, rodeada por un foso de 200 metros de ancho que simboliza el océano cósmico. Construido por el rey Suryavarman II a principios del siglo XII y gradualmente convertido para el uso budista, las galerías de bajorelieve del templo se extienden por casi un kilómetro, representando escenas del Ramayana, el Mahabharata y las campañas militares de los reyes jemer con un refinamiento escultórico que rivaliza con cualquier cosa producida en la Europa medieval. Al amanecer, cuando las cinco torres en forma de capullo de loto se recortan contra un cielo de salmón y oro y se reflejan en las aguas tranquilas del foso, Angkor Wat alcanza una belleza que trasciende las fronteras culturales.

El amplio Parque Arqueológico de Angkor abarca más de 400 kilómetros cuadrados y más de mil templos que se extienden a lo largo de cinco siglos de evolución artística jemer. El Bayón, pieza central de Angkor Thom, confronta a los visitantes con 216 enigmáticas caras de piedra —cada una luciendo una idéntica sonrisa de Mona Lisa— que miran en las cuatro direcciones cardinales desde 54 torres. Ta Prohm, deliberadamente dejado en un estado de ruina fotogénica, es abrazado por las raíces de los árboles de algodón de seda y de higuera estranguladora que han pasado siglos desmantelando lentamente sus muros y galerías, creando una extraordinaria fusión de arquitectura humana y poder vegetal. Banteay Srei, un templo en forma de joyero ubicado a 25 kilómetros al noreste del complejo principal, exhibe la más fina talla decorativa de todo el arte jemer —arenisca rosa trabajada con la delicadeza de un encaje.

La moderna puerta de entrada a Angkor es Siem Reap, una ciudad que ha transformado en las últimas tres décadas de ser una polvorienta capital provincial a una sofisticada base para la exploración de templos. Su barrio del Mercado Antiguo, Pub Street y los restaurantes a lo largo del río ofrecen una refinada cocina camboyana: amok (curry de pescado al vapor en hojas de plátano), lok lak (carne de res salteada con pimienta de Kampot) y frescos rollitos de primavera rellenos de camarones de río y gloria de la mañana. Los talleres de Artisans Angkor emplean a jóvenes camboyanos en la tradicional elaboración de seda y tallado en piedra, reviviendo habilidades que se remontan directamente a los artesanos jemer que construyeron los templos mismos.

Angkor es accesible en itinerarios de cruceros fluviales operados por APT Cruising y CroisiEurope a lo largo del Mekong y el Tonle Sap, con excursiones que generalmente parten de Siem Reap. La temporada más cómoda para visitar se extiende de noviembre a marzo, cuando la menor humedad y las temperaturas más frescas hacen que la exploración de los templos sea placentera. Diciembre y enero son ideales, con cielos despejados y el paisaje aún exuberante tras la temporada de monzones anterior.