Kampong Cham

Kampong Cham, la tercera ciudad más grande de Camboya, se extiende a lo largo de la orilla occidental del río Mekong en un punto donde esta gran vía fluvial, tras haber recorrido casi tres mil kilómetros desde la meseta tibetana, comienza su lento y languideciente descenso hacia el delta. El nombre de la ciudad proviene del pueblo Cham, una minoría musulmana cuyos antepasados una vez gobernaron el poderoso reino de Champa, que dominó la costa de Vietnam desde el siglo II hasta el XVII. Los administradores coloniales franceses convirtieron a Kampong Cham en una capital provincial, y su legado perdura en las desgastadas casas de estilo Art Deco y en los bulevares arbolados que confieren a la ciudad una elegancia desvanecida y onírica.

Lo que distingue a Kampong Cham es su atmósfera íntima y pausada, una cualidad cada vez más rara en las ciudades de Asia Sudoriental que se modernizan rápidamente. Monjes en túnicas azafrán recogen limosnas al amanecer a lo largo del paseo fluvial, mientras los pescadores lanzan redes desde pirogas de madera en el color café del Mekong. El puente de bambú hacia la isla Koh Paen, reconstruido a mano cada temporada seca y desmantelado antes de las inundaciones monzónicas, es uno de los puentes de bambú más largos del mundo — una hazaña de ingeniería comunitaria que habla de la ingeniosidad y resiliencia del Camboya rural. En la propia Koh Paen, los agricultores cultivan tabaco, huertos de frutas y jardines de verduras en un paisaje pastoral de casas sobre pilotes y búfalos de agua errantes.

La cocina camboyana a lo largo del Mekong es una revelación de frescura y equilibrio. El fish amok, el plato nacional, es un sublime curry de pescado de agua dulce cocido al vapor en hojas de plátano con leche de coco, pasta de kroeung (una fragante mezcla de hierba de limón, galanga, cúrcuma y lima kaffir) y huevo. El lok lak —cubos de carne de res salteados servidos sobre una cama de verduras con una salsa de inmersión de lima y pimienta— se encuentra en cada restaurante ribereño. Los mercados matutinos desbordan de num pang (sándwiches de baguette camboyana rellenos de pâté, verduras encurtidas y cilantro), frutas tropicales como el rambután y el mangostán, y jugo de caña de azúcar recién exprimido. Para un capricho vespertino, prueba el nom krok —crujientes pasteles de arroz de coco cocinados en un molde de barro sobre carbón.

Desde Kampong Cham, los cruceros fluviales pueden explorar algunos de los sitios más significativos de Camboya. Los templos gemelos de Phnom Pros y Phnom Srey ("Colina del Hombre" y "Colina de la Mujer"), adornados con leyendas de una competencia de género de la mitología jemer, se encuentran justo a las afueras de la ciudad. El templo preangkoriano de Wat Nokor, que data del siglo XI y ahora está engullido por una moderna pagoda, ofrece un inquietante palimpsesto de lo antiguo y lo nuevo. Phnom Penh, la vibrante capital de Camboya, se encuentra aproximadamente a 120 kilómetros río abajo, accesible por el río en un pintoresco viaje de medio día; desde allí, los templos de Angkor —el complejo religioso más grande jamás construido— están a un corto vuelo de distancia.

Los cruceros por el río Mekong que hacen escala en Kampong Cham representan algunas de las mejores travesías fluviales en Asia. AmaWaterways opera el lujoso AmaDara, mientras que Scenic River Cruises navega el Scenic Spirit, que cuenta con una piscina en la cubierta solar y suites opulentas. Uniworld River Cruises ofrece el Mekong Jewel, y APT Cruising proporciona su experiencia todo incluido característica. Avalon Waterways presenta camarotes con ventanas panorámicas en el Mekong, mientras que Viking aporta su distintivo diseño escandinavo moderno. Fred Olsen Cruise Lines completa la lista con sus itinerarios de expedición de océano a río. La mejor época para navegar es de noviembre a marzo, durante la temporada seca, cuando el Mekong fluye claro y el clima es agradablemente cálido.