Camboya
Antes de que las torres de los casinos y la inversión china transformaran su horizonte a finales de la década de 2010, Sihanoukville —oficialmente Preah Sihanouk, anteriormente Kampong Saom— era el tranquilo escape de playa de Camboya, un lugar donde los mochileros se relajaban en la suave arena blanca y los pescadores reparaban sus redes a la sombra de los árboles de casuarina. Nombrada en honor al Rey Norodom Sihanouk, quien supervisó la construcción del único puerto de aguas profundas de Camboya aquí en la década de 1950, la ciudad ocupa una serie de cabos y bahías a lo largo del Golfo de Tailandia que, a pesar del rápido desarrollo, siguen siendo uno de los tramos de costa más naturalmente hermosos de la parte continental del sudeste asiático.
El carácter de la ciudad está en constante cambio, pero sus playas perduran. La Playa Otres, la más larga y relajada, se extiende por varios kilómetros de fina arena blanca respaldada por palmeras, su extremo sur aún preserva la tranquilidad bohemia que alguna vez definió toda la costa. La Playa Sokha, frente al gran resort del mismo nombre, ofrece arena cuidada y aguas tranquilas para nadar. La Playa Independencia, nombrada en honor al Hotel Independencia — un hito modernista de los años 60 que ha sido restaurado a su antigua elegancia — proporciona un ambiente más íntimo con vistas al puerto y a las islas cercanas.
Esas islas son el mayor tesoro de Sihanoukville. El archipiélago de Koh Rong, al que se accede en lancha rápida en treinta a cuarenta y cinco minutos, alberga algunos de los entornos marinos más prístinos de Camboya. Koh Rong en sí ofrece plancton bioluminiscente que ilumina las aguas poco profundas con un etéreo resplandor azul en noches sin luna — un fenómeno natural que se encuentra entre las experiencias más mágicas del sudeste asiático. Koh Rong Samloem, más pequeña y menos desarrollada, presenta la idílica Bahía Saracen y senderos en la jungla que conducen a cascadas ocultas. Koh Thmei y Koh Ta Kiev ofrecen snorkel entre saludables arrecifes de coral y el tipo de soledad de náufrago que es cada vez más difícil de encontrar en la región.
La cocina camboyana, a menudo eclipsada por sus vecinos tailandeses y vietnamitas, merece ser celebrada. El fish amok —un fragante curry cocido al vapor en hojas de plátano— es el plato nacional, y los restaurantes junto al mar en Sihanoukville lo sirven junto a calamares a la parrilla, cangrejo de pimienta de la cercana región de Kampot y sopas de fideos que se inspiran tanto en las tradiciones khmer como chinas. El mercado Phsar Leu, en el centro de la ciudad, ofrece una inmersiva introducción a los ingredientes locales: frutas tropicales, pescado seco, pastas fermentadas—y la emergente escena gastronómica a lo largo de la playa de Otres aporta una creciente sofisticación a estas tradiciones.
El puerto de Sihanoukville recibe cruceros en el terminal de aguas profundas, con el centro de la ciudad y las playas a un corto trayecto en coche. La mejor temporada para visitar se extiende de noviembre a abril, cuando el monzón seco trae cielos despejados y mares tranquilos, ideales para explorar islas. La temporada de lluvias (mayo-octubre) trae dramáticas tormentas vespertinas, pero menos multitudes y paisajes verdes exuberantes. A pesar de sus rápidos cambios, Sihanoukville mantiene su atractivo esencial: una puerta de entrada a islas y aguas de extraordinaria belleza en un país cuya calidez y resiliencia nunca dejan de conmover a los visitantes.