Phnom Penh

Phnom Penh, la capital de Camboya, ocupa una posición estratégica en la confluencia de los ríos Mekong, Tonlé Sap y Bassac — un encuentro de aguas conocido como Chaktomuk, o "cuatro caras". La leyenda sostiene que la ciudad fue fundada en 1372 cuando una mujer llamada Penh descubrió cuatro estatuas de Buda arrastradas a la orilla del río y construyó una colina (phnom) para enmarcarlas. La ciudad se convirtió en la capital jemer en 1434, reemplazando a Angkor, y a pesar de los devastadores años del Khmer Rouge (1975–1979), ha resurgido como una capital vibrante y en rápida modernización.

El Palacio Real, con sus espiras doradas y la Pagoda de Plata — cuyo suelo está pavimentado con más de cinco mil baldosas de plata — sigue siendo el corazón espiritual de Phnom Penh. El Museo Nacional, un edificio de revival jemer en terracota roja situado alrededor de un jardín de patio, alberga la mejor colección de escultura jemer del mundo. El Museo del Genocidio Tuol Sleng, una antigua escuela secundaria convertida en centro de detención del Khmer Rouge, y los Campos de la Muerte de Choeung Ek, a quince kilómetros al sur, son testigos inquebrantables del capítulo más oscuro del país — visitas sobrias pero esenciales.

La escena gastronómica de Phnom Penh es una revelación. Los mercados matutinos bullician con vendedores que ofrecen kuy teav (sopa de fideos de arroz con cerdo o mariscos), num pang (sándwiches de baguette camboyana) y café helado con leche condensada. El paseo marítimo (Sisowath Quay) está bordeado de restaurantes que sirven fish amok, loc lac y cangrejo con pimienta de Kampot, un plato que resalta la mundialmente famosa pimienta de Camboya. El Mercado Ruso (Psar Toul Tom Poung) es el lugar ideal para disfrutar de comida callejera, ropa vintage y souvenirs artesanales. Para algo especial, la creciente escena de alta cocina de la ciudad se inspira en las tradiciones de fusión franco-jemer.

Los cuatro ríos que convergen en Phnom Penh ofrecen excursiones escénicas. La Isla de la Seda (Koh Dach), a cuarenta minutos en barco al norte, conserva talleres tradicionales de tejido de seda. Oudong, la antigua capital real, se encuentra a cuarenta kilómetros al noroeste, con estupas en la cima de colinas y vistas panorámicas. El Mekong se extiende hacia el sur en dirección a la frontera vietnamita y hacia el norte hacia Kratie, donde se pueden avistar raros delfines de Irrawaddy.

Phnom Penh es un puerto clave en los itinerarios de cruceros por el río Mekong, recibiendo a AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Fred Olsen Cruise Lines, Scenic River Cruises, Uniworld River Cruises y Viking. La mayoría de los itinerarios conectan Phnom Penh con Ciudad Ho Chi Minh o Siem Reap, a menudo con traslados por tierra. De noviembre a marzo, la fresca y seca temporada ofrece las condiciones más cómodas para la exploración.