Akpatok, Canadá

Elevándose de las aguas gris pizarra de la Bahía de Ungava como una fortaleza natural, la Isla Akpatok es una de las masas de tierra más remotas y menos visitadas del Ártico canadiense. Esta inmensa meseta de piedra caliza —aproximadamente 45 kilómetros de largo y 25 kilómetros de ancho— está bordeada por acantilados verticales que se hunden hasta 245 metros directamente en el mar, lo que la hace prácticamente inaccesible desde la mayoría de las direcciones. La isla se encuentra en la esquina noreste de Quebec, aunque se administra como parte del territorio de Nunavut, y sus únicos visitantes regulares son cazadores inuit de las comunidades circundantes que realizan la peligrosa travesía para cosechar la extraordinaria fauna de la isla.

Los acantilados de Akpatok se encuentran entre los más dramáticos del Ártico canadiense: paredes de piedra caliza verticales surcadas por guano y vibrantes con el movimiento y el sonido de una de las colonias de aves marinas más grandes del este del Ártico. Los murres de pico grueso (guillemots de Brunnich) anidan aquí en números que se estiman en más de un millón de aves, sus formas en blanco y negro apiñadas en cada repisa disponible en densidades que desafían la creencia. El ruido —un rugido continuo de graznidos, llamados y el zumbido de alas— es abrumador cuando se experimenta desde un Zodiac en la base de los acantilados, y la vista de aves fluyendo hacia y desde la colonia en ríos interminables es uno de los grandes espectáculos de vida salvaje del Hemisferio Norte.

La meseta plana y desprovista de árboles de la isla alberga una comunidad escasa pero resistente de fauna ártica. Los osos polares son los depredadores terrestres dominantes, estableciendo sus refugios en la isla en números significativos; Akpatok es considerado uno de los sitios de anidación de osos polares más importantes del ártico oriental. Los zorros árticos cazan huevos y polluelos de aves marinas durante la temporada de cría, mientras que las liebres árticas pastan en la delgada vegetación de la tundra. Las aguas circundantes son ricas en vida marina: las morsas se arrastran en las pocas playas accesibles de la isla, las ballenas beluga atraviesan la Bahía de Ungava durante sus migraciones estacionales, y el ciclo de nutrientes impulsado por las aves marinas sostiene un ecosistema marino productivo bajo los acantilados.

Las aguas de la Bahía de Ungava añaden un aura de misterio a la isla. La bahía experimenta algunas de las mareas más altas del mundo —rangos de marea que superan los quince metros son comunes— creando corrientes poderosas y carreras de marea alrededor de la isla que han contribuido a su inaccesibilidad. La interacción de estas mareas con la Corriente de Labrador produce afloramientos de agua rica en nutrientes que alimentan toda la cadena alimentaria, desde el plancton hasta el oso polar. La historia geológica de la isla es igualmente fascinante: la piedra caliza que forma Akpatok se depositó en antiguos mares tropicales hace cientos de millones de años, y fósiles de organismos marinos están incrustados a lo largo de las caras de los acantilados.

La Isla Akpatok es accesible únicamente a través de un crucero de expedición o un avión chárter (aterrizando en la meseta). La mayoría de las visitas en crucero implican navegar en Zodiac a lo largo de la base de los acantilados en lugar de desembarcar, ya que el terreno y la fauna (particularmente los osos polares) hacen que el acceso a la costa sea un desafío. La temporada de visitas es extremadamente breve — desde finales de julio hasta principios de septiembre — cuando las condiciones del hielo en la Bahía de Ungava permiten la navegación. El clima es impredecible, con niebla, viento y cambios de temperatura rápidos como la norma. Una visita a Akpatok es una experiencia genuina en la frontera — un encuentro con uno de los paisajes naturales más salvajes y sobrecogedores de América del Norte.