Canadá
Coningham Bay
La Bahía Coningham se encuentra en la costa norte de la Isla Somerset, en el Alto Ártico canadiense — una remota hendidura desgastada por el hielo en un paisaje tan vasto y despojado que parece pertenecer a otro planeta por completo. La Isla Somerset, la isla deshabitada más grande del mundo con 24,786 kilómetros cuadrados, ocupa una posición estratégica en el Paso del Noroeste entre la Isla del Príncipe de Gales y la Península Boothia, y su costa ha sido testigo de algunos de los capítulos más dramáticos en la historia de la exploración polar — desde la expedición Ross de 1848 hasta el reciente descubrimiento de los barcos perdidos de Franklin en las aguas al sur.
El paisaje que rodea la Bahía Coningham es una tundra del Alto Ártico reducida a sus elementos más esenciales: suaves colinas de roca fracturada por la escarcha, un suelo poligonal marcado por ciclos de permafrost que operan a lo largo de miles de años, y un horizonte tan vasto e ininterrumpido que la curvatura de la Tierra se vuelve perceptible en días despejados. La bahía en sí, esculpida en la costa de piedra caliza y dolomita de la isla, ofrece el anclaje protegido que es precioso en estas aguas expuestas, y las crestas de playa por encima de la línea de agua actual —elevadas por el rebote isostático que continúa levantando la tierra a medida que se recupera del peso de la capa de hielo continental— registran niveles del mar que han estado cayendo durante 8,000 años.
La fauna de la isla Somerset está adaptada a extremos que desafían la imaginación. Los bueyes almizcleros —esos bovinos de aspecto prehistórico cuya lana de qiviut es más cálida que la cachemira y más fina que cualquier otra fibra natural— pastan en la tundra en pequeños rebaños, formando un círculo defensivo (los adultos mirando hacia afuera y las crías protegidas en el centro) que no ha cambiado desde el Pleistoceno. Los caribúes de Peary, la subespecie más pequeña y rara de caribú, atraviesan la isla en movimientos estacionales que se ven cada vez más interrumpidos por las cambiantes condiciones del hielo. Los osos polares patrullan la costa y el borde de los témpanos, los zorros árticos hacen sus madrigueras en las elevadas crestas de la playa, y las aguas circundantes albergan a las ballenas narval, beluga y de aleta, que han sustentado las culturas de caza inuit durante milenios.
El registro geológico de la Isla Somerset se lee como un manual de historia de la Tierra. La caliza expuesta contiene fósiles de organismos marinos de los períodos Ordovícico y Silúrico —hace entre 450 y 420 millones de años— cuando esta parte del Ártico canadiense se encontraba cerca del ecuador y estaba cubierta por un mar cálido y poco profundo repleto de trilobites, briozoos y los organismos constructores de arrecifes que eventualmente se convirtieron en la roca madre de la isla. El contraste entre este pasado tropical y el presente cubierto de hielo es una de las narrativas más fascinantes que la geología puede contar, y los fósiles esparcidos por la superficie de la tundra —erosionados de la roca por milenios de ciclos de congelación y descongelación— proporcionan evidencia tangible de un mundo casi inconcebiblemente diferente al que existe hoy.
La Bahía Coningham es accesible únicamente por crucero de expedición que navega por el Paso del Noroeste, con toda la exploración realizada en Zodiac. La temporada se limita a agosto y principios de septiembre, cuando el hielo marino se ha retirado lo suficiente como para permitir el paso a través de los canales que rodean la Isla Somerset. Cada visita depende completamente del clima y del hielo, y la capacidad del equipo de expedición para adaptar el itinerario a las condiciones es esencial. Para aquellos que alcanzan la Bahía Coningham, la experiencia es una de las formas más puras de encuentro con la naturaleza salvaje disponibles en la Tierra: un paisaje cuyo silencio, escala y antigüedad geológica crean una sensación de tiempo profundo que resulta profundamente humillante.