Isla Devon

La isla Devon ocupa una posición singular en la geografía de los superlativos: es la isla deshabitada más grande del planeta. Con una extensión de 55,247 kilómetros cuadrados — aproximadamente el tamaño de Croacia — esta masa terrestre ártica en la región Qikiqtaaluk de Nunavut no alberga una población humana permanente, un hecho que se hace inmediatamente comprensible al encontrarse con su paisaje de casquetes de hielo, desierto polar y cráteres de impacto que la NASA ha utilizado como análogo de Marte durante dos décadas. La isla Devon no es simplemente remota; es un lugar donde el mismo concepto de habitabilidad es puesto a prueba y se encuentra insuficiente.

La característica definitoria de la isla es su casquete de hielo, que cubre el tercio oriental de la masa terrestre con un domo de hielo permanente de hasta 600 metros de grosor. Desde este reservorio congelado, los glaciares fluyen hacia afuera en todas direcciones, algunos alcanzando el mar como glaciares de marea que desprenden icebergs en los canales circundantes. La porción occidental de la isla se caracteriza por un desierto polar: un paisaje de roca estéril, grava desgastada por la escarcha y escasa vegetación de tundra que recibe menos precipitación que el Sahara. El cráter de impacto Haughton, una depresión de 23 kilómetros de ancho creada por el impacto de un meteorito hace 39 millones de años, ha sido el sitio del Proyecto Haughton-Mars de la NASA desde 1997.

No hay servicios de ningún tipo en la Isla Devon. Los barcos de expedición proporcionan todas las necesidades, y los desembarcos —típicamente en Zodiac en el puerto de Dundas en la costa sur o en lugares determinados por las condiciones del hielo y el clima— llevan a los visitantes a un paisaje donde la ausencia de presencia humana es física y absoluta. El silencio de la Isla Devon es de una calidad rara vez experimentada en cualquier parte del mundo: sin tráfico, sin aviones, sin maquinaria, sin habitaciones. Los únicos sonidos son el viento, el agua, el hielo y el ocasional llamado de un pájaro o el ladrido de una foca.

A pesar de su aparente inhospitabilidad, la Isla Devon alberga poblaciones significativas de vida silvestre. Los bueyes almizcleros, con sus pelajes desgreñados aparentemente inalterados desde el Pleistoceno, pastan en la escasa tundra en manadas que pueden contar con varias docenas. Las liebres árticas se congregan en las laderas en grupos que a veces superan el centenar de individuos. Los osos polares recorren la costa y los bordes de hielo, y las aguas circundantes albergan narvales, belugas, morsas y focas anilladas. Las paredes de acantilados a lo largo de la costa sur proporcionan sitios de anidación para los murres de pico grueso y otras aves marinas árticas.

La isla Devon es visitada por barcos de crucero de expedición en itinerarios del Paso del Noroeste y del Alto Ártico, típicamente desde finales de julio hasta principios de septiembre. El lugar más comúnmente visitado es el puerto de Dundas, en la costa sur, donde las ruinas de un puesto de la RCMP de la década de 1920 y un asentamiento de reubicación inuit proporcionan un contexto histórico. Las condiciones del hielo varían drásticamente entre años e incluso entre semanas, y ninguna visita a la isla Devon puede ser garantizada. Esta incertidumbre —la genuina posibilidad de que la naturaleza simplemente niegue el acceso— es parte de lo que convierte alcanzar esta isla en uno de los logros más auténticos del viaje de expedición.