Isla Ellesmere

La isla Ellesmere es la masa terrestre más septentrional de Canadá y uno de los lugares más remotos del planeta accesibles para los viajeros de cruceros de expedición. Con 196,235 kilómetros cuadrados —más grande que Inglaterra y Gales juntos— es la décima isla más grande del mundo, sin embargo, su población humana permanente es de aproximadamente 150 personas, agrupadas en la Estación de las Fuerzas Canadienses en Alert (el asentamiento permanentemente habitado más al norte del planeta, a una latitud de 82 grados norte) y la comunidad inuit de Grise Fiord (el asentamiento civil más septentrional de Canadá). Entre estos diminutos puestos avanzados, Ellesmere es una tundra helada de casquetes de hielo, glaciares y desierto polar que tiene más en común con Marte que con el sur de Canadá.

La costa norte de Ellesmere alberga el Parque Nacional Quttinirpaaq, el parque nacional más septentrional de Canadá y uno de los menos visitados, recibiendo menos de 100 visitantes al año. El parque abarca un paisaje de tundra del Alto Ártico, plataformas de hielo y la cordillera Grant Land, cuyos picos se elevan a más de 2,600 metros sobre fiordos llenos de hielo marino de varios años. El lago Hazen, dentro del parque, es el lago más grande del mundo al norte del Círculo Ártico, un cuerpo de agua de oasis térmico que sostiene una sorprendente diversidad de truchas árticas y bueyes almizcleros en un valle que actúa como un refugio de relativa calidez en uno de los paisajes más fríos de la Tierra. Las plataformas de hielo Milne y Serson, restos de una plataforma de hielo que una vez fue continua y que bordeaba la costa norte de Ellesmere, se encuentran entre las últimas características de hielo marino de su tipo en el Ártico, y su acelerada fragmentación es uno de los indicadores más visibles del cambio climático polar.

La fauna de la isla Ellesmere está adaptada a condiciones que serían letales para la mayoría de las formas de vida. El caribú de Peary, la subespecie más pequeña y en peligro de extinción de caribú, deambula por la escasa tundra de la isla en números decrecientes. Los lobos árticos —de pelaje blanco, patas largas y notablemente poco temerosos de los humanos debido a la casi total ausencia de contacto humano— son los depredadores más carismáticos de Ellesmere, y los encuentros con manadas de lobos que se acercan a los grupos de expedición por curiosidad se encuentran entre las experiencias de vida salvaje más extraordinarias disponibles en cualquier lugar del Ártico. Los bueyes almizcleros, con su apariencia prehistórica y comportamiento defensivo comunitario, pastan en los valles, mientras que las liebres árticas se agrupan en manadas de docenas en las mesetas azotadas por el viento.

La importancia geológica y paleontológica de Ellesmere es profunda. Las capas de roca sedimentaria de la isla contienen fósiles de bosques subtropicales —tocones de secuoyas, restos de caimanes y semillas de secuoya de la mañana— que datan del período Eoceno, hace 50 millones de años, cuando el Ártico era una región cálida y forestada con temperaturas de 15 a 20 grados Celsius más altas que las de hoy. Estos descubrimientos fósiles, expuestos por la erosión de los valles fluviales árticos, proporcionan algunas de las evidencias más dramáticas de la variabilidad climática de la Tierra a lo largo del tiempo geológico y añaden una profundidad científica a lo que ya es una experiencia visual abrumadora.

La isla Ellesmere es visitada por Seabourn en itinerarios de expedición por el Alto Ártico, que generalmente operan en julio y agosto, cuando las condiciones del hielo marino permiten la navegación a lo largo de la costa de la isla. Estos viajes se encuentran entre los más exclusivos en el crucero de expedición —limitados por la breve temporada navegable, el pequeño número de permisos emitidos por Parques Canadá y las condiciones de hielo que hacen que cada itinerario sea genuinamente exploratorio.