Canadá
Gjoa Haven ocupa un lugar singular en los anales de la exploración polar: es donde Roald Amundsen, el explorador noruego que más tarde se convertiría en la primera persona en alcanzar el Polo Sur, pasó dos inviernos entre 1903 y 1905 durante su histórica primera navegación del Paso del Noroeste. Amundsen nombró el puerto en honor a su barco, el Gjøa, un bote de arenque de 47 toneladas cuya modesta tamaño le permitió navegar por los canales poco profundos y obstruidos por el hielo del Ártico central que habían derrotado a todas las expediciones anteriores, incluida el desafortunado intento de Sir John Franklin en 1845, cuyos barcos HMS Erebus y HMS Terror se perdieron con todos sus 129 hombres en estas mismas aguas.
El pequeño pueblo de Gjoa Haven — Uqsuqtuuq en inuktitut, que significa "lugar de abundancia de grasa", en referencia a las ricas tierras de caza — se encuentra en la costa sureste de la isla King William, la misma isla donde los hombres de Franklin perecieron en uno de los episodios más inquietantes de desastre polar en la historia. La comunidad, compuesta por aproximadamente 1,300 residentes inuit, mantiene una profunda conexión con esta historia: el Centro Patrimonial Nattilik, nombrado en honor a los inuit Nattilik que hicieron amistad con Amundsen y le enseñaron las habilidades de supervivencia que marcaron la diferencia entre su éxito y la tragedia de Franklin, alberga artefactos, mapas e historias orales que dan vida a la narrativa del Paso del Noroeste. El centro también documenta la propia historia del pueblo Nattilik: sus patrones de migración estacional, sus técnicas de caza y las ingeniosas tecnologías (casas de nieve, ropa de piel, calefacción con lámparas de piedra) que les permitieron prosperar donde las expediciones europeas fracasaron.
La vida en Gjoa Haven permanece íntimamente conectada con la tierra y el mar. La caza de caribúes, la recolección de focas y la pesca de trucha ártica no son tradiciones pintorescas preservadas para los turistas; son la base práctica, económica y espiritual de la vida comunitaria. Las cacerías anuales de caribúes en primavera y otoño aún atraen a las familias a la tundra durante semanas, y el compartir la comida del país —caribú, buey almizclero, foca, char y el preciado muktuk (piel y grasa de ballena)— mantiene los lazos sociales que han sostenido a las comunidades inuit durante milenios. Los danzantes de tambor y los cantantes de garganta de la comunidad se presentan en reuniones que conectan a la generación más joven con tradiciones de rendimiento de extraordinaria antigüedad.
El paisaje que rodea a Gjoa Haven es ártico en su modo más expansivo: vastos horizontes de tundra y hielo marino que se extienden hasta el infinito, interrumpidos solo por las suaves colinas redondeadas de la Isla King William y los islotes dispersos del Estrecho de Simpson. En verano, la tundra estalla en flores silvestres y la luz del día continua crea un paisaje de belleza luminosa y misteriosa. Las aguas que rodean la isla, aunque desafiantes de navegar, son ricas en vida marina: las belugas atraviesan el estrecho en grupos, las focas anilladas se asolean en los témpanos de hielo, y el ocasional oso polar patrulla la costa con la paciente determinación que lo convierte en el depredador supremo del Ártico. El reciente descubrimiento de los barcos de Franklin —el HMS Erebus en 2014 y el HMS Terror en 2016, ambos notablemente bien conservados en el lecho marino cerca de la Isla King William— ha añadido una nueva dimensión a las visitas, y el trabajo arqueológico continuo de Parques Canadá ha convertido a Gjoa Haven en una base de operaciones para uno de los proyectos de arqueología submarina más importantes del mundo.
Gjoa Haven es un destino frecuentado por barcos de crucero de expedición que navegan por el Paso del Noroeste, donde los pasajeros desembarcan en la playa de la comunidad a bordo de Zodiacs. La temporada es extremadamente breve —típicamente de agosto a mediados de septiembre— y depende completamente de las condiciones del hielo, que varían drásticamente de un año a otro. La comunidad recibe a los visitantes con calidez y apertura, y el intercambio cultural entre los pasajeros de crucero y los residentes de Nattilik representa uno de los encuentros humanos más significativos de la experiencia de cruceros de expedición.