Jasper, Alberta

Si Banff es la socialité pulida de las Montañas Rocosas canadienses, Jasper es el hermano más salvaje y contemplativo: un parque y una ciudad donde la naturaleza se siente más cercana, las multitudes son más escasas y el cielo nocturno es más oscuro que en cualquier otro lugar de los parques montañosos. El Parque Nacional Jasper, con 11,228 kilómetros cuadrados, es el parque más grande de las Montañas Rocosas canadienses, y su designación como Reserva de Cielo Oscuro significa que en noches despejadas, la Vía Láctea se arquea sobre nuestras cabezas con una brillantez que deja a los habitantes de la ciudad sin palabras ante su asombro.

La ciudad de Jasper, con una población de apenas 4,500 habitantes, conserva una informalidad atractiva que los grandes resorts de montaña han perdido hace tiempo. La calle principal, compuesta por edificios de ferrocarril convertidos y tiendas de cabañas de troncos, se siente auténticamente norteña en lugar de arquitectónicamente curada. El Fairmont Jasper Park Lodge, que se extiende a lo largo de la orilla del Lac Beauvert en un campus de cabañas patrimoniales, ofrece una interpretación más relajada del lujo montañés que su contraparte en Banff: menos castillo, más campamento de lujo en la naturaleza.

El paisaje culinario de Jasper ha evolucionado de paradas de combustible en la naturaleza a un auténtico destino gastronómico. Evil Dave's Grill se ha convertido en un hito regional, sirviendo platos creativos con un compromiso con la producción local que se extiende a los hongos recolectados y las carnes ahumadas en casa. El Downstream Restaurant, con vistas al río Athabasca, combina carne de res y bisonte de Alberta con cócteles artesanales en un entorno de elegante simplicidad montañesa. La Jasper Brewing Company, la primera cervecería en un parque nacional canadiense, produce cervezas que saben mejor cuando se disfrutan en el patio junto al río, con un alce pastando despreocupadamente en el prado adyacente.

Las atracciones naturales del parque son superlativas. El Lago Maligne, accesible por una impresionante carretera de 48 kilómetros desde la ciudad de Jasper, es el lago natural más grande de las Montañas Rocosas canadienses, y el crucero en barco hacia la Isla Spirit —un diminuto islote coronado de árboles que se alza contra un telón de fondo de picos glaciares— produce una de las escenas más fotografiadas del país. El Campo de Hielo Columbia, compartido con Banff, ofrece caminatas guiadas sobre el Glaciar Athabasca. El Cañón Maligne, esculpido durante más de 11,000 años por el deshielo a través de la piedra caliza, se precipita 50 metros y es espectacular tanto en verano (desde pasarelas que cruzan el abismo) como en invierno (a través de caminatas guiadas sobre el hielo a lo largo del fondo congelado del cañón).

Jasper se alcanza desde Edmonton (aproximadamente 3.5 horas hacia el oeste) o a través de la Icefields Parkway desde Lake Louise (3 horas). El Rocky Mountaineer y el Canadian de VIA Rail hacen parada en Jasper, ofreciendo algunas de las llegadas en tren más escénicas de América del Norte. Los meses de verano (junio-septiembre) brindan la más amplia gama de actividades, pero el invierno trae un esquí excepcional en Marmot Basin, caminatas sobre el hielo de cascadas congeladas y la oportunidad de observar auroras bajo las condiciones prístinas del cielo oscuro protegido. La vida silvestre —alces, ovejas de las montañas, cabras montesas, osos negros y grizzly, y ocasionalmente lobos y caribúes— es visible durante todo el año.