Isla Kekerten

La isla Kekerten se encuentra en el sonido Cumberland, frente a la costa sureste de la isla Baffin en Nunavut: una pequeña isla sin árboles que alguna vez fue el centro de la industria ballenera comercial del Ártico oriental y que ahora se erige como uno de los sitios históricos más evocadores del norte canadiense. Desde la década de 1840 hasta principios de 1900, barcos balleneros escoceses, estadounidenses y alemanes convergieron en el sonido Cumberland para cazar ballenas de aleta, estableciendo estaciones costeras donde pasaban el invierno junto a comunidades inuit en una relación de dependencia mutua e intercambio cultural que transformaría ambas sociedades.

Las ruinas de la estación ballenera de Kekerten son la principal atracción de la isla: una colección de vestigios que incluye cimientos de piedra, hornos de transformación, tinas de grasa y los huesos esparcidos de ballenas de aleta que evocan una época en la que esta remota isla era un bullicioso puesto de comercio global. El sitio ha sido designado como Parque Histórico Territorial, y paneles interpretativos explican el proceso de caza de ballenas y las complejas relaciones entre los balleneros europeos y los cazadores inuit. Al caminar entre las ruinas, con el sonido del viento ártico y el grito de las aves marinas como única banda sonora, casi puedes escuchar las voces de los hombres y mujeres que pasaron sus inviernos aquí, en la perpetua oscuridad de la noche polar.

Los inuit de Cumberland Sound fueron fundamentales para la industria ballenera, desempeñando roles como cazadores, guías, costureras (su vestimenta de piel era esencial para la supervivencia en el Ártico) y conductores de equipos de perros. El intercambio cultural fue bidireccional: los inuit adoptaron elementos de la cultura material europea, mientras que los balleneros aprendieron técnicas de supervivencia inuit que significaban la diferencia entre la vida y la muerte en el Ártico. El sitio de Kekerten preserva evidencias de ambas comunidades: los cimientos de qammaq (casa de tierra) junto a edificios de estilo europeo, en un palimpsesto de la habitabilidad ártica.

El entorno natural de Cumberland Sound es extraordinario. Las profundas y frías aguas del sonido aún sostienen una población de ballenas de aleta, cuyas cifras están recuperándose lentamente de la devastadora cosecha del siglo XIX. También están presentes las ballenas beluga, los narvales y las focas anilladas, junto con los osos polares que las cazan. La costa de la isla, salpicada de huesos de ballena pulidos por las olas y rodeada de los icebergs que flotan hacia el sur desde los glaciares de la Isla Baffin, posee una belleza austera que es simultáneamente dura y serena. A finales del verano, la breve temporada de flores silvestres árticas trae destellos de color a la tundra, y el sol de medianoche baña las ruinas en una luz dorada que parece pertenecer a una época diferente.

Seabourn incluye la isla Kekerten en sus itinerarios de expedición por el Ártico canadiense y el Paso del Noroeste. Los desembarcos en Zodiac permiten el acceso al sitio histórico y a la tundra circundante. La temporada de visitas se limita a agosto y septiembre, cuando el hielo marino en el sonido de Cumberland se ha retirado lo suficiente para la navegación de embarcaciones. Kekerten es un destino para aquellos que encuentran significado en la intersección de la historia y la naturaleza salvaje — un lugar donde las ambiciones y locuras de la empresa humana están siendo lentamente reclamadas por el paisaje ártico.