Canadá
King William Island, Canada
En el corazón helado del Archipiélago Ártico Canadiense, donde el Paso del Noroeste se estrecha entre las costas desoladas de islas que permanecen atrapadas en el hielo durante nueve meses al año, la Isla King William guarda la clave de uno de los mayores misterios en la historia de la exploración: el destino de la expedición de Sir John Franklin de 1845. Los 129 hombres del HMS Erebus y el HMS Terror desaparecieron en el Ártico tras adentrarse en estas aguas, y durante más de 170 años su desaparición alimentó la especulación, las expediciones de búsqueda y una narrativa de arrogancia y catástrofe que se convirtió en la historia de advertencia definitoria de la exploración polar. Los descubrimientos de 2014 y 2016 de ambos naufragios en las aguas al sur y al oeste de la isla transformaron la historia de un misterio a una arqueología.
El carácter de la Isla del Rey Guillermo está moldeado por su geografía extrema y el peso de la historia que recae sobre ella. La isla es plana, desprovista de árboles y barrida por vientos que pueden llevar las temperaturas a menos cincuenta grados Celsius en invierno. El terreno—un mosaico de grava de piedra caliza, estanques de tundra y el ocasional bloque errático depositado por glaciares en retroceso—no ofrece refugio ni consuelo. Sin embargo, fue a través de este paisaje que los miembros sobrevivientes de la expedición de Franklin intentaron su marcha final y desesperada hacia el sur, en dirección al río Back, dejando un rastro de artefactos, tumbas y restos humanos que continúan siendo descubiertos por arqueólogos y cazadores inuit hasta el día de hoy.
La comunidad inuit de Gjoa Haven, en la costa sureste de la isla, proporciona el ancla humana a este paisaje austero. Nombrada en honor al barco de Roald Amundsen, el Gjøa, que invernó aquí durante la primera navegación exitosa del Paso del Noroeste en 1903-06, la comunidad de aproximadamente 1,300 personas mantiene las tradiciones inuit Netsilik que han sustentado la vida humana en este entorno durante miles de años. Amundsen, a diferencia de Franklin, reconoció la importancia esencial de aprender de los inuit: su vestimenta, sus técnicas de caza y su comprensión de las condiciones del hielo; y su paso exitoso se debió en gran medida a esta humildad. El Nattilik Heritage Centre en Gjoa Haven documenta tanto el patrimonio inuit como la historia de Franklin con exposiciones que incluyen artefactos recuperados de la expedición.
El entorno natural de la Isla King William, aunque austero, sostiene un ecosistema ártico de considerable interés. Los caribúes de los rebaños del continente nadan ocasionalmente a través del estrecho para pastar en la tundra veraniega de la isla, mientras que los bueyes almizcleros mantienen una pequeña población durante todo el año. La costa atrae a los osos polares que cazan focas anilladas, y los meses de verano traen aves migratorias: gansos de nieve, cisnes de tundra y los jaegers que hostigan a otras aves marinas con una incansable persecución aérea. Las aguas que rodean la isla, donde los naufragios de Franklin yacen ahora como sitios de patrimonio protegido, albergan poblaciones de trucha ártica, focas anilladas y, ocasionalmente, ballenas beluga.
La Isla King William se alcanza mediante vuelos programados desde Yellowknife a Gjoa Haven, pasando por Cambridge Bay, o a bordo de un crucero de expedición que navega por el Paso del Noroeste. La temporada de expediciones se extiende desde finales de julio hasta septiembre, siendo agosto el mes que ofrece la mejor combinación de aguas navegables y condiciones climáticas. Las condiciones del hielo varían drásticamente de un año a otro y pueden impedir que las embarcaciones lleguen a la isla por completo. Los sitios de naufragio de Franklin están protegidos por la ley federal canadiense, y bucear en ellos requiere una autorización especial. Los visitantes deben estar preparados para las condiciones árticas: frío, viento y la posibilidad de encuentros con osos polares, incluso durante la breve temporada de verano.