Estrecho de Lancaster

El sonido de Lancaster se abre ante la proa de un buque de expedición como una puerta hacia lo mítico —y de hecho, eso es precisamente lo que es. Este magnífico estrecho, que se extiende a lo largo de 280 kilómetros entre la isla Devon al norte y la isla Baffin al sur, sirve como la entrada oriental al legendario Paso del Noroeste, la ruta marítima que obsesionó y destruyó generaciones de exploradores europeos. Hoy en día, se reconoce como uno de los entornos marinos más biológicamente productivos de todo el Ártico, una distinción que le valió la protección como Área Nacional de Conservación Marina Tallurutiup Imanga en 2017.

La extraordinaria productividad del sonido proviene de un afloramiento de aguas ricas en nutrientes donde colisionan las corrientes árticas y atlánticas. Esta abundancia submarina sostiene una de las concentraciones más altas de mamíferos marinos en el Ártico. Las narvales —esas singulares ballenas con colmillos que inspiraron el mito del unicornio— se agrupan aquí en manadas que cuentan por cientos, sus formas gris moteadas emergiendo en exhibiciones de respiración sincronizada que parecen coreografiadas para el deleite de los pasajeros maravillados. Las ballenas beluga aparecen en igual profusión, sus cuerpos blancos brillando contra las oscuras aguas como faros submarinos.

Más allá de los cetáceos, el sonido de Lancaster rebosa vida en cada escala. Los osos polares patrullan los bordes de hielo, cazando las focas anilladas que son su presa principal. Las morsas se asolean en puntos rocosos, su imponente tamaño con colmillos es increíblemente grande, pero extrañamente grácil en el agua. Los acantilados circundantes albergan algunas de las colonias de aves marinas más grandes del Ártico canadiense: los murres de pico grueso, los fulmares del norte y los frailecillos negros anidan en multitudes cacofónicas en las empinadas paredes de roca. Bajo la superficie, el bacalao ártico, el halibut de Groenlandia y vastas nubes de copépodos árticos forman la base de una red alimentaria de asombrosa complejidad.

La historia humana del sonido de Lancaster es una crónica de ambición, valentía y tragedia. La desafortunada expedición de Sir John Franklin de 1845 atravesó estas aguas antes de desaparecer en el hielo con los 129 hombres a bordo, un misterio que atormentó la imaginación victoriana y que no se resolvió completamente hasta el descubrimiento de los naufragios del Erebus y el Terror en la década de 2010. Expediciones anteriores y posteriores también dejaron su huella: montículos de piedras, tumbas y suministros almacenados salpican las islas circundantes, cada uno de ellos un testimonio de la mortal indiferencia del paso hacia la planificación humana.

El tránsito por el Estrecho de Lancaster generalmente ocurre como parte de los itinerarios de expedición del Paso del Noroeste, que se desarrollan desde finales de julio hasta septiembre. El clima, el hielo y las avistamientos de vida salvaje determinan el ritmo y las paradas; la flexibilidad no solo se aconseja, sino que es esencial. El estrecho puede estar en calma cristalina bajo el sol de medianoche o envuelto en niebla, con visibilidad medida en metros. Ambas condiciones tienen su belleza. Para aquellos que atraviesan en un día despejado, con narvales emergiendo a babor y los picos cubiertos de hielo de la Isla Devon brillando a estribor, la experiencia se acerca a lo trascendental.