Montreal

Montreal es la rara ciudad norteamericana que se siente genuinamente europea — no de la manera auto-consciente e imitativa de ciertos pueblos costeros, sino de la manera orgánica y profundamente arraigada de un lugar cuya cultura fundacional nunca se rindió del todo al continente anglófono que lo rodea. Establecida en 1642 como Ville-Marie por misioneros franceses que imaginaron un asentamiento católico utópico en la wilderness de Nueva Francia, Montreal ha evolucionado hasta convertirse en la segunda ciudad más grande de Canadá y la metrópoli francófona más grande fuera de París, un lugar donde la joie de vivre no es un cliché de folleto turístico, sino una calidad medible de la vida diaria expresada en los restaurantes de la ciudad, festivales y el simple placer de un espresso bien hecho en una terraza en el Plateau.

El Viejo Montreal, el distrito que se extiende entre el puerto y el moderno centro de la ciudad, preserva el legado arquitectónico del pasado colonial francés y británico de la ciudad con una fidelidad impresionante. La Basílica de Notre-Dame, completada en 1829 en un estilo neogótico de una decoración interior tan lujosa en azul y oro que hace que las catedrales europeas parezcan contenidas, ancla la Place d'Armes — una plaza flanqueada por el edificio original del Banco de Montreal y el Seminario de Saint-Sulpice, la estructura más antigua que sobrevive en la ciudad, datando de 1685. Las calles empedradas del Vieux-Port, alineadas con almacenes de piedra gris convertidos en galerías, boutiques y restaurantes, conducen al puerto donde el río San Lorenzo — tan ancho como un lago en este punto — se extiende hacia el puente Jacques Cartier y la Biosfera en la Isla Sainte-Hélène.

La cultura gastronómica de Montreal es, sin lugar a dudas, la más emocionante de Canadá, construida sobre una base francesa pero enriquecida por oleadas de inmigración que la han convertido en una de las ciudades más deliciosamente diversas del continente. El bagel — al estilo de Montreal, más pequeño y dulce que su rival neoyorquino, enrollado a mano, hervido en agua con miel y horneado en un horno de leña — es objeto de una feroz lealtad local, con la rivalidad centenaria entre las panaderías St-Viateur y Fairmount generando debates tan intensos como cualquier otro en la gastronomía. La poutine, el gloriosamente despretensioso plato de papas fritas, cuajada de queso y salsa que se originó en la zona rural de Quebec, ha sido elevada por los chefs de Montreal a un lienzo gourmet que acepta con igual entusiasmo el foie gras, la carne ahumada y la langosta. El Mercado Jean-Talon en Little Italy, uno de los mercados públicos más antiguos de América del Norte, rebosa de quesos de Quebec, productos de arce, setas silvestres y los microvegetales y verduras patrimoniales que abastecen la escena restaurantera inventiva de la ciudad.

La infraestructura cultural de Montreal es extraordinaria para una ciudad de su tamaño. El Museo de Bellas Artes de Montreal, que se extiende a lo largo de cinco pabellones en la calle Sherbrooke, alberga colecciones que van desde los Viejos Maestros hasta el arte contemporáneo de Quebec. El Festival Internacional de Jazz de Montreal, que se celebra cada verano en el Quartier des Spectacles, es el festival de jazz más grande del mundo, atrayendo a más de dos millones de visitantes a conciertos al aire libre gratuitos y actuaciones con entrada pagada a lo largo de diez días. El barrio Plateau Mont-Royal, con sus icónicas escaleras exteriores, murales y boutiques independientes, encarna el espíritu creativo y ligeramente bohemio que convierte a Montreal en una de las ciudades más habitables de América del Norte.

Montreal es atendida por Holland America Line y Seabourn en itinerarios por Canadá y Nueva Inglaterra, con barcos atracando en la terminal de cruceros Iberville en el Viejo Puerto. Las temporadas de visita más encantadoras son desde finales de septiembre hasta mediados de octubre, cuando el otoño de Quebec transforma los parques de la ciudad y las cercanas Montañas Laurentinas en un estallido de colores de hojas de arce, y de junio a agosto, cuando el calendario de festivales está en su punto más álgido y las terrazas se llenan de montrealenses celebrando el breve pero glorioso verano del norte.