Isla Pine, BC, Canadá

La Isla Pine se eleva de las aguas del Estrecho de Queen Charlotte, frente a la costa norte de Columbia Británica—una isla montañosa y densamente forestada en el Mar del Gran Oso que representa uno de los entornos marinos y terrestres más prístinos que quedan en la costa del Pacífico de América del Norte. La isla, parte del territorio tradicional de las Primeras Naciones Kwakwaka'wakw, está deshabitada y sin desarrollar, con sus bosques de crecimiento antiguo de abeto de Sitka, cedro rojo occidental y tsuga descendiendo desde cumbres envueltas en niebla directamente hacia las frías aguas ricas en nutrientes que hacen de esta una de las zonas marinas más biológicamente productivas del planeta.

El entorno marino que rodea Pine Island es el principal atractivo para los pasajeros de cruceros de expedición. La convergencia de las corrientes de marea alrededor de la isla crea zonas de afloramiento que concentran nutrientes, plancton y las especies de peces que se alimentan de ellos, lo que a su vez atrae a los mamíferos marinos que se sitúan en la cima de la cadena alimentaria. Las ballenas jorobadas, que se han recuperado de manera dramática en estas aguas tras el fin de la caza comercial de ballenas, son observadas regularmente alimentándose alrededor de la isla, a menudo en grupos que emplean la espectacular técnica de burbujas: nadando en círculos bajo bancos de arenques mientras liberan cortinas de burbujas que concentran a los peces antes de que las ballenas salten hacia arriba a través del banco con las bocas abiertas. Las leones marinos de Steller se agrupan en afloramientos rocosos alrededor de la isla en ruidosas colonias territoriales, mientras que los delfines de costados blancos del Pacífico y las marsopas de Dall surcan las olas proel de los barcos que pasan.

Las zonas intermareales y los bosques de Pine Island sostienen una riqueza de vida que refleja la salud del ecosistema más amplio. Las charcas de marea revelan estrellas de mar girasol, anémonas verdes gigantes, erizos de mar morados y las estrellas de mar ocre, cuyas poblaciones fueron devastadas por la enfermedad del desperdicio en los últimos años, pero que muestran signos de recuperación. Por encima de la línea de marea, el bosque comienza casi de inmediato: coníferas cubiertas de musgo que se elevan sobre un suelo de salal, helecho espada y los troncos en descomposición que sostienen la próxima generación de crecimiento forestal en el ciclo del bosque templado. Osos negros, lobos y ciervos de cola negra habitan el interior de la isla, mientras que águilas calvas anidan en los árboles más altos a lo largo de la costa, sus siluetas de cabeza blanca visibles contra el dosel del bosque desde el agua.

El pueblo Kwakwaka'wakw ha mantenido una relación con estas aguas durante miles de años, y sus tradiciones culturales están profundamente entrelazadas con los ecosistemas marinos y forestales. Las elaboradas ceremonias de potlatch, las máscaras talladas y las tradiciones de los tótems de los Kwakwaka'wakw se encuentran entre las expresiones culturales más artísticamente sofisticadas de la costa noroeste del Pacífico. Alert Bay, en la cercana isla Cormorant, alberga el Centro Cultural U'mista, una de las colecciones más importantes de arte y objetos ceremoniales de las Primeras Naciones de la costa noroeste, incluyendo la indumentaria de potlatch confiscada por el gobierno canadiense en 1921 y devuelta a la comunidad décadas después. Comprender el contexto indígena añade un profundo significado a los paisajes naturales que los pasajeros de expedición encuentran.

Fred Olsen Cruise Lines y Silversea incluyen Pine Island en sus itinerarios de expedición por el Pacífico Noroeste y el Gran Mar de Osos, típicamente como un destino de crucero en Zodiac en lugar de un sitio de desembarque. La temporada de expediciones se extiende de mayo a septiembre, siendo julio y agosto los meses que ofrecen las condiciones más cálidas y la máxima actividad de las ballenas jorobadas. Junio trae los días más largos, mientras que septiembre ofrece una luz otoñal dramática y el inicio de las migraciones de salmón que atraen a la vida silvestre hacia los ríos y arroyos. El clima en la costa norte de la Columbia Británica es inherentemente impredecible; capas impermeables y binoculares son esenciales. Pine Island no es un destino que se visita; es un destino que se presencia—un fragmento de la costa salvaje del Pacífico que permanece, frente a las presiones del mundo moderno, magníficamente y desafiantemente intacto.