Qikiqtarjuaq, Nunavut, Canadá

Qikiqtarjuaq — "isla grande" en Inuktitut — es un pequeño asentamiento inuit de aproximadamente 600 residentes, ubicado en la isla Broughton, en la costa oriental de la isla Baffin, en el territorio canadiense de Nunavut. La comunidad se sitúa en la entrada de los vastos sistemas de fiordos de la península de Cumberland, rodeada de algunos de los paisajes montañosos y glaciares más dramáticos del Ártico oriental.

La fama de Qikiqtarjuaq en el mundo de los cruceros de expedición radica en su posición como la puerta de entrada al Parque Nacional Auyuittuq — cuyo nombre significa "la tierra que nunca se derrite" — un desierto de glaciares, picos de granito y el espectacular paso Akshayuk, que ha sido llamado la ruta de senderismo más impresionante del Ártico canadiense.

La comunidad en sí es un colorido conjunto de casas prefabricadas, una escuela, una iglesia y la esencial Northern Store, que proporciona víveres y suministros a una población que aún depende sustancialmente de la comida del país: caribú, trucha ártica, foca anillada y el narval que transita por las aguas costeras en verano. La posición del asentamiento en el borde del hielo marino lo convierte en uno de los lugares más importantes para la caza del narval en Nunavut, y la caza tradicional —realizada desde embarcaciones utilizando métodos perfeccionados a lo largo de milenios— sigue siendo una práctica cultural definitoria. Las esculturas producidas por los artistas de Qikiqtarjuaq, que trabajan principalmente en piedra serpentina, se venden a través de la cooperativa local y se encuentran entre las mejores obras de arte inuit contemporáneo producidas en el ártico oriental.

El Parque Nacional Auyuittuq, accesible desde Qikiqtarjuaq en barco o en motonieve, es un paisaje de grandeza elemental. La Capa de Hielo Penny, remanente de la Capa de Hielo Laurentide que una vez cubrió toda la parte oriental de Canadá, alimenta glaciares que descienden por valles flanqueados por paredes de granito que se elevan más de 1,500 metros. El Monte Thor, dentro del parque, ostenta el récord de la mayor caída vertical del mundo: una cara de granito de 1,250 metros que sobresale de su base en 105 metros, atrayendo a escaladores de grandes paredes de todo el mundo. El Paso Akshayuk, un valle de 97 kilómetros que corta a través de las Tierras Altas de Penny entre Pangnirtung y Qikiqtarjuaq, es recorrido por mochileros que lo califican entre las caminatas en la naturaleza más desafiantes y gratificantes del planeta.

La vida silvestre que rodea Qikiqtarjuaq incluye a los osos polares que patrullan el borde del hielo, las belugas y narvales que migran a través de las aberturas costeras, y los truchas árticas que recorren los ríos a finales del verano en números que transforman los arroyos en cintas plateadas de peces. Las focas anilladas se asolean en el hielo durante todo el año, y los murres de pico grueso que anidan en los acantilados que colonizan las cabeceras costeras ofrecen un espectáculo visual y auditivo durante la temporada de cría. El sol de medianoche, presente desde finales de mayo hasta finales de julio, baña los picos de granito y los glaciares en una cálida luz dorada que los fotógrafos árticos consideran entre las condiciones de iluminación más bellas del planeta.

Qikiqtarjuaq es visitada por barcos de crucero de expedición que navegan por el este del Ártico canadiense, con los pasajeros desembarcando en la playa de la comunidad a bordo de Zodiacs. La breve temporada de verano —de julio a septiembre— ofrece el único acceso, y las condiciones del hielo determinan la viabilidad de cada visita. La comunidad da la bienvenida a los visitantes con presentaciones culturales, caminatas guiadas y la oportunidad de adquirir esculturas de piedra directamente de los artistas. Para aquellos que llegan a Qikiqtarjuaq, la combinación de la vitalidad cultural inuit, el paisaje ártico de clase mundial y la proximidad de uno de los parques nacionales más espectaculares de Canadá crea una experiencia de expedición de extraordinaria profundidad y belleza.