Red Bay

Red Bay se encuentra en la costa sur de Labrador, frente al Estrecho de Belle Isle que separa el continente canadiense de Terranova — una modesta comunidad de aproximadamente 200 personas que custodia uno de los sitios arqueológicos más significativos de América del Norte. En el siglo XVI, Red Bay fue la capital ballenera del mundo. Entre aproximadamente 1530 y 1600, balleneros vascos de los puertos del norte de España y el suroeste de Francia cruzaban el Atlántico cada verano para cazar las ballenas francas y las ballenas de aleta que se congregaban en las frías y ricas en nutrientes aguas del Estrecho. En el apogeo de la industria, más de 2,000 balleneros vascos trabajaban en estas costas, procesando la grasa de ballena en las instalaciones de piedra en Saddle Island y enviando el aceite de regreso a Europa para alimentar las lámparas que iluminaban iglesias, talleres y hogares nobles desde Londres hasta Constantinopla.

El Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en Red Bay abarca tanto los talleres en tierra como los restos submarinos notablemente conservados de los barcos balleneros vascos —en particular, el San Juan, un galeón que se hundió en el puerto en 1565 y fue descubierto en 1978 por arqueólogos submarinos de Parks Canada. El San Juan es el barco del siglo XVI mejor conservado jamás encontrado, y su excavación —realizada durante una década en las gélidas aguas de Red Bay— arrojó una riqueza de artefactos que iluminan la vida cotidiana de los balleneros vascos: instrumentos de navegación, efectos personales, duelas de barril y los enormes calderos de cobre utilizados para convertir la grasa en aceite. El centro de visitantes del Sitio Histórico Nacional de Red Bay presenta estos descubrimientos con claridad y un efecto dramático, haciendo accesible la historia de la caza de ballenas vasca a los visitantes que pueden no saber nada de este extraordinario capítulo de la historia atlántica.

Las tradiciones culinarias de Red Bay y la costa de Labrador están moldeadas por el clima riguroso y el mar. El bacalao —fresco, salado y seco— ha sido la base dietética de esta costa desde que los primeros pescadores europeos llegaron en el siglo XV. La cena de Jiggs (carne de res salada hervida con verduras de raíz, repollo y pudín de guisantes) es la comida tradicional del domingo, un plato de robustez utilitaria que ha sostenido a las familias de Labrador durante los largos inviernos. El bakeapple (mora de los pantanos), el partridgeberry y el arándano —recolectados de los pantanos y tierras áridas a finales del verano— se conservan como mermeladas y salsas que iluminan la dieta invernal. El pastel de aleta de foca, un plato tradicional de Terranova y Labrador, es un gusto adquirido para los forasteros, pero un alimento patrimonial muy apreciado por los locales.

El paisaje que rodea Red Bay es de carácter subártico: abetos y abedules enanos, granito expuesto y las vastas tierras áridas, desgastadas por el viento, de la costa de Labrador. El Estrecho de Belle Isle, visible desde el pueblo, es uno de los grandes corredores de vida silvestre del Atlántico Norte: ballenas jorobadas, ballenas minke y, ocasionalmente, ballenas azules se alimentan en sus frías aguas desde junio hasta septiembre. Los icebergs desprendidos de los glaciares de Groenlandia flotan hacia el sur a través del Estrecho en primavera y principios de verano, sus formas azul-blancas proporcionando un espectacular telón de fondo al pueblo. El Faro de Point Amour, a treinta kilómetros al este, es el faro más alto de Canadá Atlántico y ofrece vistas panorámicas del Estrecho y, en días despejados, de la costa de Terranova al otro lado del agua.

Red Bay es accesible por carretera a través de la Carretera Trans-Labrador (Ruta 510) desde la terminal de ferry en Blanc-Sablon, Quebec, o por medio de cruceros de expedición que anclan en la costa del puerto. El centro de visitantes está abierto de junio a octubre, y la visita más gratificante combina las exposiciones en tierra con un viaje en barco a Saddle Island, donde se pueden explorar los cimientos de las fábricas de aceite y el cementerio de los balleneros vascos. Los meses de verano, julio y agosto, ofrecen el clima más cálido (las temperaturas rara vez superan los 20°C) y la mejor oportunidad para avistar ballenas y icebergs. Esta es una costa remota y escasamente poblada; el viaje en sí, ya sea por carretera o por mar, es una parte integral de la experiencia.