Santa María, Azores

Santa María fue la primera isla que los portugueses descubrieron en las Azores, alrededor de 1427, y desde entonces ha estado silenciosamente satisfecha de dejar que sus vecinos del norte — São Miguel con sus manantiales termales volcánicos, Terceira con su Angra do Heroísmo, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO — acaparen los titulares. La más pequeña y la más meridional del archipiélago azoriano, situada en el medio del Atlántico, aproximadamente a igual distancia entre Lisboa y Nueva York, Santa María es la isla más soleada, cálida y seca de la cadena — una distinción que le otorga playas doradas, pueblos con techos de terracota y un paisaje que recuerda más al Mediterráneo que a las típicamente verdes y brumosas Azores.

La singular geología de la isla la distingue de sus hermanas volcánicas. Santa María es la isla más antigua del archipiélago, con orígenes que se remontan a más de ocho millones de años, y el tiempo ha suavizado su terreno en colinas ondulantes y acantilados sedimentarios incrustados con fósiles marinos que atestiguan épocas en las que el océano cubría la tierra. Praia Formosa, la playa más hermosa de la isla, es una amplia extensión de arena pálida enmarcada por acantilados de color óxido, una de las pocas playas de arena natural en un archipiélago que, de otro modo, está dominado por costas rocosas y volcánicas. Los suelos arcillosos de la costa sur sustentan viñedos que producen un vino blanco seco de sorprendente carácter, continuando una tradición vitivinícola que se remonta a los primeros asentamientos portugueses.

Vila do Porto, la capital de la isla y el asentamiento más antiguo de las Azores, se despliega a lo largo de una suave ladera sobre el puerto. La Iglesia de Nossa Senhora da Assuncao, donde se dice que Cristóbal Colón asistió a misa durante su regreso del Nuevo Mundo en 1493, ancla un pueblo de casas encaladas con detalles de colores y calles empedradas que han cambiado notablemente poco en cinco siglos. El Festival Maresme anual en agosto —o, más famoso aún, el Festival de las Mareas, un evento de música mundial que se celebra en la playa de Praia Formosa— transforma esta tranquila isla en un encuentro de amantes de la música de todo el Atlántico.

Las aguas que rodean Santa María son de las más claras del Atlántico Norte, calentadas por la Corriente del Golfo a temperaturas que favorecen una sorprendente diversidad de vida marina. Entre julio y octubre, grandes agregaciones de mantas mobula se reúnen en alta mar en uno de los fenómenos marinos más notables de las Azores: cientos de mantas deslizándose en formaciones sincronizadas a través del agua azul, un espectáculo que ha convertido a Santa María en un destino imprescindible para buceadores y fotógrafos submarinos. La observación de ballenas es gratificante durante todo el verano, con ballenas esperma residentes durante todo el año y ballenas azules, ballenas de aleta y ballenas sei que pasan durante su migración primaveral.

Santa María es visitada por MSC Cruises en itinerarios de saltos entre islas del Atlántico que conectan las Azores con otros archipiélagos macaronésicos. La ventana óptima para visitar se extiende de junio a octubre, cuando las horas de sol alcanzan su punto máximo, las temperaturas del océano son más cálidas y las agregaciones de mantas mobula son más impresionantes. El pequeño tamaño de la isla —solo 97 kilómetros cuadrados— significa que un solo día en tierra es suficiente para experimentar sus playas, pueblos y miradores.