Arica

Apretada entre el Océano Pacífico y las estribaciones de los Andes en el extremo norte de Chile, Arica ostenta dos notables distinciones: es la ciudad más seca del mundo y posee los restos humanos intencionalmente momificados más antiguos conocidos en la Tierra. Esta ciudad portuaria bañada por el sol, con aproximadamente 250,000 habitantes y ubicada a solo dieciocho kilómetros de la frontera peruana, ocupa un paisaje de belleza desértica extrema donde el árido desierto de Atacama se encuentra con las frías y ricas aguas en nutrientes de la Corriente de Humboldt.

Las momias chinchorro, que datan de hace hasta 7,000 años —precediendo la momificación egipcia en al menos dos milenios— son el tesoro cultural más extraordinario de Arica. Descubiertos en el desierto circundante y reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2021, estos restos notablemente conservados documentan una de las tradiciones funerarias más antiguas y complejas conocidas por la arqueología. El Museo de Sitio Colón 10 y el Museo Arqueológico San Miguel de Azapa de la Universidad de Tarapacá exhiben selecciones de estos inquietantes artefactos, proporcionando una visión de una cultura pesquera costera que floreció aquí milenios antes del Imperio Inca.

La ciudad en sí, aunque no sea convencionalmente hermosa, posee un carácter cautivador nacido de su geografía extrema y su herencia multicultural. El Morro de Arica, un dramático acantilado de 130 metros que se eleva desde el centro de la ciudad, fue el escenario de una batalla decisiva durante la Guerra del Pacífico en 1880 y ahora ofrece vistas panorámicas desde su museo en la cima. La Catedral de San Marcos, ubicada en el centro de la ciudad, fue diseñada por el taller de Gustave Eiffel —una estructura de hierro prefabricada enviada desde Francia en la década de 1870— y se erige como una curiosidad arquitectónica inesperada en este entorno desértico. La comunidad afrochilena de la ciudad, descendiente de africanos esclavizados traídos durante el período colonial, mantiene vibrantes tradiciones musicales y de danza.

El interior del desierto de Atacama, accesible desde Arica, presenta paisajes de una desolación casi marciana: vastas salinas, conos volcánicos que superan los 6,000 metros y campos geotérmicos donde el vapor asciende de la tierra en plumas perpetuas. El Parque Nacional Lauca, a tres horas en coche hacia el altiplano, abarca un mundo de alta montaña poblado de vicuñas, flamencos y el cono perfectamente simétrico del Volcán Parinacota, reflejado en las aguas tranquilas del Lago Chungará, a 4,500 metros sobre el nivel del mar.

El puerto de Arica recibe cruceros en una terminal moderna, a poca distancia del centro de la ciudad. El clima perpetuamente soleado (la ciudad promedia menos de un milímetro de lluvia al año) facilita la planificación del tiempo — cualquier época del año ofrece cielos despejados y temperaturas cálidas. Los meses de verano (diciembre-marzo) son los más cálidos, mientras que el invierno (junio-agosto) trae condiciones ligeramente más frescas, pero aún cómodas. La Corriente de Humboldt mantiene las temperaturas costeras moderadas durante todo el año, raramente superando los 27°C incluso en pleno verano.