Isla Chañaral

Elevándose de las frías aguas de la Corriente de Humboldt frente a la costa de Atacama, la Isla Chañaral es un santuario azotado por el viento donde la aridez severa del desierto del norte de Chile se encuentra con la extraordinaria productividad biológica del sistema de afloramiento del Pacífico. Esta pequeña isla deshabitada —parte de la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt— proporciona un hábitat crítico de cría para una de las aves marinas más encantadoras y en peligro de extinción del mundo: el pingüino de Humboldt, cuyas colonias en las costas rocosas de la isla representan un bastión vital para la especie.

El paisaje de la isla es a la vez austero y hermoso en igual medida. La roca volcánica desnuda, esculpida por el viento y las olas en formaciones irregulares, cae de manera precipitada en aguas que hierven con el frío afloramiento rico en nutrientes de la Corriente de Humboldt. La escasa vegetación —cactus, arbustos adaptados a la sequía y gramíneas tolerantes a la sal— se aferra a las grietas y a los huecos protegidos del viento, proporcionando material de anidación para las sustanciales poblaciones de aves marinas de la isla. El contraste entre la roca seca y descolorida por el sol arriba y la vida marina bulliciosa abajo es una de las juxtaposiciones ecológicas más dramáticas de Sudamérica.

No hay instalaciones en la Isla Chañaral; toda la alimentación proviene del barco de expedición. Algunas embarcaciones organizan cruceros en Zodiac a lo largo del perímetro de la isla, donde los pasajeros pueden observar a los pingüinos de Humboldt de cerca mientras saltan a través de los bosques de algas, caminan torpemente sobre plataformas rocosas y cuidan de sus nidos en madrigueras excavadas en el suelo rico en guano. La torpeza entrañable de los pingüinos en tierra contrasta con su gracia similar a un torpedo en el agua, donde cazan anchoas y sardinas con una velocidad asombrosa.

El entorno marino que rodea la isla es espectacularmente rico. Los delfines mulares y los delfines chilenos patrullan las aguas costeras, mientras que los leones marinos se asolean en las repisas rocosas en ruidosas y malolientes colonias. Durante el verano del hemisferio sur, se pueden avistar nutrias marinas —una de las especies de nutrias más raras del mundo— buscando alimento en los lechos de algas. Arriba, los piqueros peruanos, cormoranes y pelícanos giran en densos bandadas, zambulléndose en las aguas ricas en peces con una frecuencia de ametralladora. Las ballenas jorobadas y las ballenas de aleta pasan durante sus migraciones estacionales.

La Isla Chañaral es visitada por barcos de expedición que navegan por la costa chilena, típicamente entre noviembre y marzo. Los desembarcos en la isla están restringidos para proteger las sensibles colonias de cría, pero la circunnavegación en Zodiac ofrece excelentes oportunidades para la observación de vida silvestre y la fotografía. La isla se encuentra aproximadamente a 29 kilómetros de la costa, desde el pueblo de Chañaral, que sirve como el punto de acceso más cercano al continente. Los mares pueden ser agitados, y las visitas dependen del clima; sin embargo, cuando las condiciones son favorables, la isla ofrece una de las experiencias de vida silvestre más concentradas de Sudamérica.