Chile
Francisco Coloane Marine Park
En la extremidad sur de la Patagonia chilena, donde el Estrecho de Magallanes se abre a los canales y fiordos que conducen a Tierra del Fuego y al Cabo de Hornos, el Parque Marino Francisco Coloane protege uno de los ecosistemas marinos más importantes del Hemisferio Sur. Nombrado en honor al más grande escritor marítimo de Chile —cuyas novelas sobre el Cabo de Hornos y los canales le valieron comparaciones con Melville y Conrad—, el parque abarca 67,000 hectáreas de aguas subantárticas, islas y costa que sirven como hábitat crítico para las ballenas jorobadas, los pingüinos de Magallanes y las focas elefante del sur.
El centro del parque es el área de observación de ballenas de la Isla Carlos III, uno de los lugares más confiables en Sudamérica para observar ballenas jorobadas de cerca. Entre diciembre y abril, las ballenas jorobadas migran a estas aguas ricas en nutrientes para alimentarse de las enormes poblaciones de krill sostenidas por la fría Corriente de Humboldt, y su presencia transforma los canales en un teatro de espectáculo marino: saltos, golpes de cola, alimentación en burbujas y las inquietantes canciones submarinas que resuenan a través del agua durante kilómetros. Las ballenas son notablemente accesibles, y la observación desde Zodiacs (manteniendo distancias reguladas) produce encuentros de asombrosa intimidad.
El paisaje del parque es la Patagonia en su forma más cruda y atmosférica. Picos irregulares de roca oscura se elevan de canales atestados de bosques de algas, cuyas laderas están cubiertas por un bosque de hayas subantárticas — árboles de lenga y coigüe retorcidos por los implacables vientos del oeste en formas contorsionadas, casi humanas. La costa alterna entre cabos rocosos donde los leones marinos se agrupan en colonias ruidosas y calas protegidas donde los pingüinos de Magallanes caminan entre sus nidos y el frío mar verde. El cielo está en constante movimiento — nubes que corren sobre los picos, la luz del sol que se filtra en haces que iluminan parches de mar y montaña con una brillantez repentina y teatral.
La región más amplia que rodea el parque marino abarca algunas de las vías fluviales históricas más significativas de la era de la exploración. El Estrecho de Magallanes, que limita con el parque, ha transportado barcos entre el Atlántico y el Pacífico desde que la flota de Fernando de Magallanes navegó sus traicioneras corrientes en 1520. Los canales al sur conducen hacia el Canal Beagle y el Cabo de Hornos — el legendario cabo azotado por tormentas que sigue siendo el símbolo definitivo del desafío marítimo. La vida silvestre en toda la región es abundante: los cóndores andinos se elevan sobre las cumbres, los patos de los vaporcitos reman por los canales con cómica determinación, y los grupos de delfines de Peale frecuentemente surcan las olas de proa de los barcos que pasan.
El Parque Marino Francisco Coloane es accesible en un crucero de expedición desde Punta Arenas, la ciudad más austral de Chile, con un trayecto a través del Estrecho de Magallanes que dura aproximadamente medio día. Las visitas al parque suelen incluir paseos en Zodiac a lo largo de la costa y hacia las áreas de observación de ballenas de la Isla Carlos III. La temporada de ballenas se extiende de diciembre a abril, siendo enero y febrero los meses con la mayor concentración de animales y las horas de luz más largas (aunque aún limitadas). El clima es notoriamente impredecible —el cliché patagónico de las cuatro estaciones en un día— y es esencial llevar ropa cálida, impermeable y a prueba de viento. El parque ofrece a los pasajeros de cruceros de expedición uno de los grandes encuentros con la vida silvestre del Hemisferio Sur, en un paisaje de austera belleza golpeada por el viento que perdura en la memoria mucho después de que la última ballena haya sonado.