Isla Pan de Azúcar

Isla Pan de Azúcar se eleva desde la fría Corriente de Humboldt, frente a la costa de Atacama en Chile, como una fortaleza de rocas blanqueadas por el guano que sirve como el centro del Parque Nacional Pan de Azúcar, un área protegida donde el desierto más seco del mundo se encuentra con uno de los ecosistemas marinos más productivos del planeta. La isla, de apenas un kilómetro de largo, está deshabitada por humanos, pero espectacularmente poblada por vida silvestre: miles de pingüinos de Humboldt crían en sus empinadas laderas, junto a colonias de piqueros peruanos, cormoranes de patas rojas y las gaviotas de kelp que giran sobre la isla en un constante patrón de tráfico aéreo.

El parque nacional que lleva el nombre de la isla protege 43,000 hectáreas de desierto costero, zona marina y las colinas circundantes — un paisaje de tal belleza austera que se siente más como una pintura que como un lugar. El Desierto de Atacama, el desierto no polar más seco del planeta, se extiende hasta el mismo borde de los acantilados, su terreno árido de color óxido proporciona un telón de fondo dramático a la abundante vida marina que se encuentra abajo. La camanchaca — la niebla costera que se despliega desde el Pacífico cada mañana — sostiene un frágil ecosistema desértico de cactus, líquenes y guanacos (parientes salvajes de la llama) que pastan en las laderas regadas por la niebla con la elegante indiferencia de animales que nunca han aprendido a temer a los humanos.

El entorno marino que rodea la Isla Pan de Azúcar se sostiene gracias a la Corriente de Humboldt, un sistema de afloramiento frío y rico en nutrientes que fluye hacia el norte a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur, sustentando una de las pesquerías más productivas del planeta. Las aguas alrededor de la isla albergan pingüinos de Humboldt (clasificados como vulnerables por la UICN), delfines mulares, leones marinos sudamericanos y la rara nutria marina sudamericana —el chungungo— que caza en la zona intermareal y es uno de los mamíferos marinos más amenazados de América del Sur. Aunque poco comunes, se han registrado tortugas marinas en las aguas del parque, y ocasionalmente, una ballena azul o de aleta pasa en alta mar durante su migración.

El pueblo pesquero de Caleta Pan de Azúcar, en la costa continental frente a la isla, es un conjunto de casas pintadas de colores brillantes cuyos residentes dependen de la pesca artesanal que ha sostenido a las comunidades a lo largo de esta costa durante siglos. El congrio, la reineta y los abundantes mariscos de la zona de Humboldt proporcionan la proteína, mientras que el caldillo de congrio —la sopa de pescado que Pablo Neruda celebró en un poema— sigue siendo la preparación más querida de la costa. El ceviche fresco, elaborado con lo que la pesca de la mañana ha producido y aderezado con limón, cebolla y el ají, que es el condimento esencial de Chile, está disponible en los pocos comedores modestos que sirven al pueblo.

Isla Pan de Azúcar y su parque nacional se experimentan típicamente en Zodiac desde los barcos de crucero de expedición anclados en la costa, con recorridos en bote que rodean la isla para observar la vida silvestre. El desembarco en la isla misma está prohibido para proteger las colonias de anidación. La mejor época para visitar es de octubre a abril, cuando la primavera y el verano del hemisferio sur traen las condiciones más cálidas y la temporada de cría de pingüinos más activa. Las flores silvestres del desierto que siguen a las raras lluvias invernales (aproximadamente cada cinco a siete años) crean el fenómeno conocido como el desierto florido, transformando las colinas áridas en una breve y asombrosa alfombra de color.