Magdalena, Chile - Elección del Capitán

La Isla Magdalena se encuentra en el Estrecho de Magallanes, entre Punta Arenas y Tierra del Fuego, una pequeña isla plana, azotada por el viento, que desde la distancia parece poco notable — hasta que te acercas lo suficiente para ver que cada metro cuadrado de sus 85 hectáreas está ocupado por pingüinos de Magallanes. Este es el Monumento Natural Los Pingüinos, una de las colonias de pingüinos más grandes de Sudamérica, hogar de aproximadamente 60,000 parejas reproductoras que llegan cada septiembre para anidar, aparearse y criar a sus polluelos antes de partir hacia el mar abierto en marzo.

La experiencia de desembarcar en la Isla Magdalena es abrumadora en el mejor sentido posible. Un sendero de madera, elevado para proteger las madrigueras de anidación, conduce desde la playa de desembarco hasta el faro en el centro de la isla, y cada paso de este camino de quinientos metros está acompañado por pingüinos — pingüinos que caminan con propósito a lo largo del sendero, pingüinos asomándose desde sus madrigueras, pingüinos llamando a sus parejas con el característico grito de puerta oxidada que les ha valido el apodo de "pingüinos burros". Las aves no muestran miedo hacia los humanos, a menudo acercándose a la distancia de un brazo con una curiosidad que se siente casi como una compañía.

El faro, construido en 1902 y ahora convertido en un pequeño centro de visitantes, marca el punto más alto de la isla — un término relativo en un terreno que apenas se eleva sobre el estrecho. Desde aquí, se hace evidente la magnitud de la colonia: un mar de cuerpos en blanco y negro que se extienden hacia cada costa, su guano pintando la hierba en parches de blanco y verde. Los skuas y las gaviotas de kelp patrullan por encima, buscando huevos desatendidos, mientras que las gaviotas delfín y los charranes sudamericanos añaden sus llamados a la cacofonía general. En las aguas que rodean la isla, los delfines de Commerson — cetáceos compactos y llamativos en blanco y negro — son avistados con frecuencia, y los delfines de Peale a veces surcan las olas de proa de los barcos que se acercan.

El Estrecho de Magallanes en sí es un destino de considerable importancia histórica y escénica. Fernando de Magallanes navegó por este peligroso paso en 1520, convirtiéndose en el primer europeo en conectar los océanos Atlántico y Pacífico a través de los rincones más meridionales de América del Sur. Las costas del estrecho están flanqueadas por la estepa patagónica al norte y la salvaje cordillera de Tierra del Fuego al sur, creando un dramático corredor de viento, corriente y belleza austera.

La Isla Magdalena está designada como un destino de "Elección del Capitán" en muchos itinerarios de cruceros de expedición, lo que significa que la visita está sujeta a las condiciones climáticas y del mar en el notoriamente impredecible Estrecho de Magallanes. Cuando las condiciones lo permiten, los barcos anclan en alta mar y transportan a los pasajeros en Zodiac hasta la playa de desembarque. La temporada de pingüinos se extiende de septiembre a marzo, siendo diciembre y enero los meses que ofrecen la mejor combinación de actividad pingüinera (con los polluelos naciendo y creciendo) y el clima más manejable. Incluso en verano, el Estrecho de Magallanes es ventoso y frío; por lo tanto, las capas impermeables, la ropa abrigada y un calzado resistente son esenciales. La Isla Magdalena ofrece uno de los encuentros con la vida silvestre más íntimos y alegres del Hemisferio Sur: sesenta mil pingüinos y tú, compartiendo una isla azotada por el viento en el fondo del mundo.