Reserva Nacional Pingüino de Humboldt

La Reserva Nacional Pingüino de Humboldt ocupa una de las intersecciones más improbables de vida y paisaje en la Tierra: un conjunto de islas rocosas y cabos a lo largo de la árida costa del Norte Chico de Chile, donde la fría y rica en nutrientes Corriente de Humboldt colisiona con el borde del desierto de Atacama, creando condiciones que sostienen una asombrosa concentración de vida marina en un entorno de belleza stark, casi lunar. Establecida en 1990, la reserva protege tres islas — Chañaral, Choros y Damas — y la zona marina circundante, proporcionando un hábitat crítico de cría para el amenazado pingüino de Humboldt, la especie que da nombre a la reserva.

La experiencia de visitar estas islas comienza con un paseo en barco desde el pueblo pesquero de Punta de Choros, un pequeño asentamiento de casas desgastadas y embarcaciones de pesca artesanal que se siente maravillosamente alejado del mundo moderno. A medida que la panga rodea el primer cabo, la magnitud de la vida silvestre se hace evidente: los delfines nariz de botella a menudo escoltan las embarcaciones, mientras que las ballenas de aleta —los segundos animales más grandes que han existido— emergen con exhalaciones explosivas que envían rociones cascadas a través de la proa. Las islas en sí están rayadas de blanco por el guano y vibran con movimiento: los pingüinos se desplazan entre los nidos, los cormoranes de patas rojas secan sus alas sobre rocas golpeadas por las olas, y los petreles buceadores peruanos giran en el aire en números que evocan las grandes colonias de aves marinas del subantártico.

Isla Damas, la única isla donde se permite desembarcar, ofrece una oportunidad única para caminar entre pingüinos de Humboldt a corta distancia. Un sendero de aproximadamente dos kilómetros rodea la costa rocosa de la isla, pasando por calas turquesas donde los pingüinos saltan a través de aguas cristalinas y leones marinos sudamericanos se asolean sobre rocas calentadas por el sol. La escasa vegetación de la isla —suculentas tolerantes a la sal y algún que otro cactus— proporciona una sombra mínima, y la luz desértica en esta latitud es intensa, otorgando al paisaje una claridad en alta definición que hace que cada pluma y cada bigote parezcan grabados contra el cielo.

La biodiversidad marina de la reserva se extiende mucho más allá de su carismática megafauna. Los bosques de algas que rodean las islas albergan un complejo ecosistema de erizos de mar, abulones y pulpos que sustentan los modos de vida tradicionales de las familias pesqueras de Punta de Choros. Los visitantes estacionales incluyen ballenas azules, que atraviesan la zona entre diciembre y marzo, y raras nutrias marinas — chunco, como las llaman los pescadores locales — que cazan en la zona intermareal al amanecer y al atardecer. El pueblo en sí ofrece mariscos simples pero excelentes: el congrio fresco, preparado como caldillo, un caldo reconfortante aromatizado con cebollas, papas y cilantro, es la especialidad regional.

Los cruceros que visitan la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt suelen anclar en alta mar y utilizar Zodiacs para desembarcar a los pasajeros en Isla Damas o realizar cruceros de avistamiento de vida silvestre alrededor del archipiélago. La reserva es accesible durante todo el año, pero la primavera y el verano australes, de octubre a marzo, ofrecen las mejores condiciones: la actividad reproductiva de los pingüinos alcanza su pico, los avistamientos de ballenas son más frecuentes y las flores silvestres del desierto que ocasionalmente florecen tras raras lluvias transforman las colinas costeras en breves y asombrosos jardines de color.